“阿娘……”

阮柔抬起头，泪眼婆娑，伸手搂住她脖子，扑进怀里，反倒哭得更大声。

阿娘，她现在终于明白，阿娘性情坚韧，从来都是那种，没了男人也能坚强活下去的女人。

前世爹爹被判斩首，还有她和阮桑，阿娘怎么可能不管不顾抛下她们，只图自己痛快，就把自己吊死在大门上？

阿娘根本不是自尽，她和祖母一样，是被明氏害死的！

重生至今，阮柔费尽心思，寻找那个构陷爹爹、害她家破人亡的罪魁祸首。

付轶、翟天修，甚至包括裴相，还有沈之砚，她怀疑了所有人，却没想到，祸根一直就在这个家里。

明颖！

她怎么就没想到，那时云珠说阮家四门大开，空无一人。

这对在阮家低调得形同透明的母子，当时想必安然无恙，他们去了哪里？

他们，是如何做到的？

*

沈之砚见阮柔去了许久不回，不知为何，心下略觉不安，他踱出小院，走了不远，便听到熟悉的哭声。

发生了什么？阿柔为何哭得那么厉害，沈之砚心头一沉，朝着声音的方向走去。

见母女三人都在，他立在院门外没有进去，暗生狐疑。

忽然，他若有所感地回头，身后不远处的八角凉亭下，一位老者坐在石桌前，正含笑望向他。

“小友，咱们又见面了。”

少年时见他，尚是须发皆白，一派仙风道骨，没想到十多年过去，华发竟全数转黑，果然世外高人，多有神奇之处。

沈之砚也没想到，当年那人就是谬太清，他走上前，浅浅一躬，“一别经年，看来时光于你，只若白驹过隙，真人莫非真是神仙，竟有返老还童之术？”

幼时，沈之砚不止一次这样想过，那日救他的是仙人，是来拯救他的。

让他没有死在烈马蹄下，反而是最惹人厌憎的沈之琛，摔断脖子而死。

然而他并未因此脱离苦海。

母亲没有因为哥哥不在了，便对他稍加关注，反而更加痛恨他，视他为不祥的灾星，害死哥哥，害死父亲，害忠勤伯府凋零。

自此之后，他对鬼神之说嗤之以鼻，那些不过是软弱无能的人，抱有的最后一丁点希望罢了。

“哪里。”谬太清捻须一笑，显得客气疏离，“沈大人过誉了。”

故人重逢，沈之砚亦不愿提及那段不堪过往，将一切泯于默然，和颜悦色道：“敢问真人，老夫人的身体，有无大碍？”

谬太清伸手指了指对面的石凳，请沈之砚落座，桌边置了座小泥炉，焰苗通红，其上的水刚刚煮沸。

洗杯、投茶，沸水注入漫起一阵茶香，谬太清动作如同行云流水，分了一盏推至沈之砚面前，他自己则举杯观察汤色，送至鼻前轻嗅。

像是没听到沈之砚的问话，谬太清自顾自说起茶事。

“京师近郊有三大名泉，玉昆山为上品，仅供大内独享，另兰台、宁丰也有两处泉眼，达官勋贵府中方有供给。这府上用的一贯是宁丰泉，水质清软，入口绵甜，烹出的茶汤花轻浮，回甘悠长。”

沈之砚浅啜一口，不予置评，漆眸凝神专注，静待下文。

谬太清话风一转，“早年间，西郊硻石岭上也掘出过一眼山泉，当地人饮用十来年后，五旬以上老者相继病死，成了名符其实的短命村。村民起初以为风水不好，遍查后才知，问题出在泉水上，水质过硬，青壮年一时尚可承受，年老体弱者长期饮用，却无异于慢性毒药。”

沈之砚神色渐趋凝重，“真人的意思是，老夫人误食硬水，才至身体抱恙？”

谬太清摇头，“恐怕，饮用时间已有两三年之久。”

沈之砚沉默了。

通常送到刑部的案子，无不是性质恶劣，或犯人穷凶极恶，他这些年，可以说早就见识过人性的劣根，此刻，却仍是为这深宅大院之中，潜藏至深的恶毒，感到一阵匪夷所思。

他很快冷静下来，循着一贯查案的习惯，严谨周密，细细捋过线索。

首先，仅用眼看，无法分辨硬水和普通泉水的区别。

若问题出在府中采办身上，三年来都买错水的可能性非常小，毕竟宁丰县与硻石岭一东一西，相隔甚远。

那么，老夫人受一府子孙供奉，为何会遭人投毒，若无深仇大恨，什么人会花费这么的长时间，一心要置她于死地？

思路在此戛然而止，这件事往深处细究，涉及阮府内宅骇人听闻的隐私。

石桌前的两人不约而同，保持了缄默。

岚星院中，阮柔嚎啕不止，把方苓都哭懵了，搂着她满口哄劝，“好了好了，不哭了啊乖，知道你和祖母最亲。”