柳芳倾说：“还不叫我看了，就这般生我的气？”

白薇愣是不理人，柳芳倾朝旁使了眼色，故意冷着声质问道：“你们怎么哄的人？”

姑娘小倌们会意，一唱一和道：“东家恕罪，咱也想哄小姑娘开心啊，可偏没学够本事。”

小倌自身旁掏出个盘子：“东家瞧，现剥的核桃瓜仁儿，硬壳瓜皮我净吃进肚里了，果仁可半点没碰，就备着哄白薇了。”

“姐儿几个还说给白姐姐陪哭来着，就怕哭响了把邻里吓着。”

一听那声白姐姐，白薇才噗嗤地笑了一声。

柳芳倾转眸看了一眼，假意叹道：“原来咱们柳大小姐喜欢听人喊姐姐，叫几声给白姐姐听听呗。”

丁甚最先喊起来：“白姐姐！”

旁人轻笑，便跟着一声声喊，喊得白薇耳都赤了。

“好了好了，听够了！”白薇红着脸，“东家最坏！”

柳芳倾能哄人，气氛也算平缓了一阵，群人都宠着俩孩子，就陪着一同在院里玩闹，待庖厨进进出出备着年夜饭时，柳芳倾便同段绪言坐在亭里。

段绪言问：“真把人撵走了？”

“没弄死算我心好了，”柳芳倾磕着手边瓜子，“今晚难得，喝几杯？”

“喝不了，我还要回宫，顶多陪你吃顿饭。”

柳芳倾笑了声：“那还要谢公子赏脸了，百忙中还能抽空敷衍我。”

段绪言回道：“客气，敷衍你，我最在行。”

两人以水代酒，碰杯笑了笑。

段绪言搁了水杯，目光追着丁甚，道：“这几日替我多留意丁母，大理寺贴了税银案的告示，她若看到了，就该知道丁耿的事了。丁母就怕给旁人添麻烦，要知道丁耿犯了这等罪，恐怕也不会在这儿多待，她一走，我也就没有来风颜楼的缘由了。”

“还以为你有多关心他们呢，”柳芳倾喟叹，“果然，心肠硬的人，连帮人的理由都冷得很。”

段绪言说：“你也可以当我好心，多个人误会我乐善好施，功名簿上还能留一笔。”

“那到时公子记得添带个柳芳倾的名，也算我没白出力。”

两人相视一笑，各自别过头，向夜空看去。爆竹声响，风自北方吹来，却迟迟不向来处归去。

岁暮天寒，又是一年旧光景。

——

街上红纸遍地，均是炸散的爆竹，硝烟味浮动着也未吹散，家家户户皆已闭门团圆，道上俱是喧嚣过后的冷清。

段绪言正在回宫途中，远听前方车马驰来，他特意往旁侧绕行，那马头却偏生朝他转来。

轱辘与马蹄一并作响，震得地面碎纸乱扬，段绪言侧站道旁避让，只听马夫扯绳一呼，车轮正往他袍摆扫过，碾了石板。

车身方才在他身侧停住，车窗的帘已挑起，刘客从倚窗投来一眼，掐着细调：“属实久日未见了，九伶啊，你便是半点都不想我。”

段绪言眸色稍暗，抬眼间端起笑意，轻声道：“是公公啊。”

车停在巷角，路上鲜有人烟，刘客从便叫他进车坐着，一双眼狼虎似的审着人。

段绪言着实不喜欢被人这样打量，先开口道：“早知是公公，我便先来拦车了。”

“若真知道是我，只怕你避嫌都还来不及了，”刘客从颇有深意地说道，“毕竟那日在风颜楼的事，光靠你我配合演的那一出，阮青洲也不会真的信吧。”

知道刘客从起了疑，段绪言倒也不慌不忙，就顺着他的话说下去：“公公能坐上督主之位，定有过人之处，怎会因我倒翻酒水，就遣人将我拖至后巷教训。当时事出紧急，这个临时编造的说法只能应付一时，事后追究起来还是难以说圆，太子对我可生了不少戒心。”

“生了戒心又岂会与你上街闲游，逍遥自在，”刘客从盘着手中核桃，一双眼直盯着他，“你们带着的那个孩子，好似是原先萃息宫一名宦官的胞弟？”

齿间暗暗磨了一遭，段绪言缓缓抬了眼，眉间阴厉转瞬便被藏起。

“公公果真手眼通天，何事都能通晓，但我就不同了，在东宫求生，时刻都在太子的眼皮底下，我总要有个能出宫的正当理由，才好和公公通风报信，不是吗？”

刘客从不置一词，只同他笑笑：“原是为了这个才养了那黄毛小子，但有个孩子还能顺带哄哄阮青洲，可谓是，一举两得啊。”

段绪言冲他一笑：“公公谬赞。”

“不过我说，九伶啊，”刘客从亲昵地唤了一声，“往后自作主张时，也要记得同我说一声啊，不然误会了怎么办。”

“误会什么，公公不会以为，我心都跑了吧，”段绪言坐得散漫，眼底生出点滥情，“说到底还是怕风颜楼闹的那出会耽误公公的千秋大业，我便一心想着要取信于太子，都忘了公公要呷醋的。”