迷药正随银针渗入，双膝软下那瞬，段绪言已上前将人接入怀中。阮青洲侧倒在他胸膛，没了气力，似见林叶婆娑，竹叶飘落间，弩箭于影中穿来，刺进了段绪言的手臂，见了血红。

数道人影继而自丛中钻出，下一瞬，冰冷利刃便已贴近段绪言的脖颈，数柄弓弩一时间均数朝他架起，围成半圈。

“他无意伤及太子殿下，将箭撤下。”

赵成业正从众人身后行来，只看他二人一眼，便对段绪言抬了抬下颌：“严九伶，走一趟吧。”

——

桃花已落，东宫中庭不见残花，只余枝叶在风中抖擞。

阮青洲自被送回起，东宫便溢满了药香，御医忙于熏艾，汤药也是一道道往寝殿里送。

近来关州流民聚往皇都，四个城门皆已闭锁，自城北偷跑进几人后，宫门守卫愈发严密，更是加紧熏艾驱疫。听闻阮青洲昏睡不醒，谢存弈特请旨入宫，眼下已在东宫守了一夜。

所幸只是受寒发热，可阮青洲偏偏难醒，方才出了汗，未至半日便又浑身发起了烫。

一碗汤药勉强喂进半碗，谢存弈拧帕替他擦过嘴角，探那额头还是发烫，便拾来盆中的湿帕替他擦拭散温，可帕子往脖间擦去时，其上落的吻痕和咬痕醒目得叫人不堪看，谢存弈叹息，扯过衣襟替他掩起，却见他唇角轻动，似在呢喃着唤谁的名。

再想听清时，阮青洲仿若困于梦魇，直将被角攥得发皱，抿紧的唇也发白。

他在梦中见到了一片冬雪。霜白之间，远听冰封的湖中有孩童哭喊，树上挂着摇晃的藤条，似人似物，在风中晃动难止。

他退步不再上前，忽而雪点自眼前落下，有人揪动着他的衣袍，他回首看去，只见段绪言端跪身后，摇摇欲倒。他伸手去接那人，蹲地时却只见脚下染了红。

九伶。他哑声喊着。

那人始终未抬首，身影却如倒飞的霜雪散进天地。见膝下那片刺眼的红色霎时漫遍白雪，天地也都覆进一片血红中，他惶然地收紧五指，在呼喊中惊醒过来。

“九伶！”

一双眼眸惊惶未定，阮青洲在视野朦胧时遮起双眼，沉重喘息。

“……殿下。”谢存弈自惊异中回了神，拉过袖角，替他擦了面上的湿意。

“殿下梦魇了，别害怕。”

记忆一时重归，阮青洲心头坠空，起身抬目四寻，哑声问道：“国公可知，被送回东宫的，是否只我一人？”

见那苍白脸色，谢存奕眉间不展，应道：“是，殿下。”

闻言，阮青洲立时掀被而出，却头疼欲裂，他扶额缓过片刻，就要赤足下地，被谢存奕握臂拦住。

“殿下急于寻人，无非是想问严九伶一事，只是锦衣卫奉命行事，今日不得受召踏入东宫，殿下若要见陛下，此时恐怕也是不便。”

阮青洲一滞，看向谢存弈。

“所以国公……早便知晓？”

谢存奕垂眸轻叹，道：“早已觉察严九伶此人不可小觑，隐瞒殿下也是无奈之举。事已至此，臣也知殿下定然疑团满腹，殿下要问什么，臣或可代为解答。”

——

地面湿水散着阴寒，几道宽长水痕自石阶延至牢缝，散着恶臭，狱吏踩过地面水凼，将吊着双腕的铁链松开，待头顶牢门一敞，段绪言便被人架着手臂，自水牢中拖起。

水牢中的湿水浑得不堪看，段绪言在里头泡了一夜，浑身脏污，腿也半软，狱吏索性便将他一路拖出，带进了刑讯房。

进门时，就见有人背坐其中，赵成业正扶刀站守身旁，段绪言只看一眼，撑肘蹭过地面，蓄力扶着尚无知觉的双膝，跪直了身。

他道：“奴才严九伶，见过陛下。”

阮誉之渐眯起眼，两指叩起扶手。

周侧仍是死寂一片，却有一股无形的拉扯在冰冷刑具间漫开，只在一声加重的叩响后，阮誉之缓缓起身，朝他看去。

“青洲看上的人，倒是伶俐。”

段绪言垂首以答：“陛下过誉，奴才只是奴才，若有伶俐之处，也是全然仰托太子殿下的聪明才智，不敢喧宾夺主。”

阮誉之说：“不必自谦，身为乐人却会策马舞刀，又在入宫后相继取得贵妃和太子青睐，就连佟指挥使也认可你的刀法，朕自然也好奇，你到底是何来历。”

段绪言握拳撑地，将无力的双腿再度撑起，跪直了身。他道：“奴才出身铁匠世家，自小磨刀弄剑，又得江湖中人倾囊相授，自会些上不得台面的拳脚，也因此未习得宫廷礼数，入宫后屡屡犯错，幸而贵妃及殿下宽容以待，方才显得对奴才与旁人有所不同。”

此话说得圆滑，阮誉之打量着朝他走近，停步于他身前。