日暮之前，一辆黑色马车驶入圣维亚的皇宫，停在皇子寝宫外。

私人书房内的灯亮起。玛尔斯双手撑在桌面上，几大摞的文件像一座座小雪峰几乎将他完全遮掩起来。

这些是帝国贵族领地一年内的税务记录，每一张有领主签署的白纸黑字背后都是数量惊人的真金白银。

国库是保证帝国皇宫正常运转的核心。如果哪位贵族能够有机会接触这些机密文件，一定会小心保管，恨不得亲自执剑全天把守，绝对不辜负女王陛下对自己的信任与看重。

可玛尔斯的表现却极为疏忽，他甚至取出其中的一张来垫自己的专门冲泡花茶的玻璃杯。

被羽毛笔压着的纸张上还有着未写完的批注，玛尔斯低头扫了眼，脸上难得露出了烦躁的神情。

他干脆将这张标注金额为一千万女王币的「支票」揉作一团，随手抛掷到身后。

一直保持着沉默的兰伯特弯下腰，将地上的纸团拾起。

“漏洞百出……”玛尔斯捏了捏自己的鼻梁，“不，应该是胡编乱造。人口只有四百不到的小村子一年能上缴一千万的女王币？

他是在扮演不会数数的白痴，还是在小看正常人的辨别能力？

我真想亲自问问他把国家财政当成什么，随便一张记录上都发现诸如此类愚蠢的破绽。”

“弗恩殿下可能没有想到这些记录会有被您核实的一天，就像他没有想到自己会被禁足整个冬天一样。”兰伯特说。

“禁足的惩罚对他来说太轻了。”玛尔斯的神情冰冷，“瞧瞧他和他的鹰犬们做的好事给亚兽人抓住多大的把柄，陛下辛苦建立的秩序因此乱套，二等公民的政策推行则完全沦为了一张废纸。”

“弗恩殿下确实是……”对方到底是皇族，兰伯特无法使用太过分的形容词。

“真是辜负了母亲十几年对他的悉心教导……”玛尔斯微微咬牙，“我甚至无法想象母亲看到这满纸谎言会露出怎样失望的表情。”

玛尔斯知道自己的哥哥是怎样的蠢货，但对方的所做所为总能轻易越过他的底线。

希恩说的没有错，他不甘心辅佐，更不甘心将圣维亚唯一的王位交到弗恩・萨尔菲德的手中。

清脆的脚步声靠近，有人急促地敲了敲书房的门。

“是谁？”兰伯特走过去询问。

门外没有回答，兰伯特低下头，一份白色的信封从门缝低下塞了进来。

“来消息了，殿下。”兰伯特立刻将玛尔斯手中，“应该是皇宫内的。”

玛尔斯撕开信封纸，因为自己兄长而疲惫不堪的头脑一下子清醒了。他等了一整个冬天的判决终于来了！

“母亲决定将弗恩送进灰塔。”玛尔斯说。

灰塔与灰墙一样是圣维亚都城的标志性建筑，象征着不容侵犯的王室权力。

它位于格兰德河北岸，是一座宫殿，是一座要塞，更是一座监狱，与皇宫地牢不同，特别关押身份高贵的无期囚犯。

“这是最好的结果，殿下。”兰伯特的神情有点愉悦。

“是啊，这已经是最好的结果了。”玛尔斯捏着信封，低低笑了几声。

他的哥哥到底是曾经的第一继承人，无论犯下不可挽回的错误，女王陛下都不可能杀死自己的儿子，或者真的任由对方在地牢自生自灭，永远关入灰塔已经是最严厉的惩罚了。

玛尔斯理解自己母亲的想法，他同样也没有狠到非要夺去弗恩的性命才行。

是啊，足够了，关入灰塔弗恩就要搬出皇宫，远离帝国的政治中心，再也无法随便接触任何人。

弗恩・萨尔菲德彻底出局了。自出生起就阻碍在他前进道路上巨石终于粉碎了。

“今晚是个值得庆祝的日子，兰伯特。”玛尔斯的眉头慢慢松开，他将信纸烧毁干净。

“马车已经准备好了，殿下。”兰伯特躬身行礼，“恭喜您……”

玛尔斯从抽屉里拿出了一只丝绒盒子，嘴角不由上扬……

他忽然有一种强烈的预感，今天是他人生中的幸运日，他心中所想的事一定都能够顺利达成。

庭院外响起鞭声，两匹鬃毛油亮的骏马发出嘶鸣，能承载上千斤的车轮加速转动，马蹄铁硬击在皇宫水结碎石的路面上。

那辆低调的黑色马车迎着日落的方向狂奔而行。

玫瑰庄园城堡，希恩穿着路过馥郁的鲜花田圃，白发苍苍的老管家恭敬地跟在他的身后。

“还是和以前一样井井有条。”这次回来，希恩的心情很平静，“你将这里照顾得很好，汤姆斯。”

汤姆斯是他母亲狄妮亚留下的忠心仆从，有着与年纪不附和的极高行动力，他在玫瑰庄园做了很多年的管家，同时也是极少知道他和艾瑞克斯关系的见证人。