段真宜问嬷嬷，谁绣的更好一些？

面对此等恬不知耻的问题，嬷嬷眼角不受控制地抽搐一下，走投无路之下只能给出了四个字——难分伯仲。

这就难办了。

于是，那口箱子便没能挖出来，二人约定下次再赌。

但之后段真宜定了亲，她也忙于战事数年未能再回京，此事便被抛之脑后。

现下看来，段真宜对此倒很是心有执念，做梦都想问一问她箱子埋在何处——

“箱中之物倒不算贵重，皆是些殿下与我少时的旧物，称得上是一份念想……”段氏说着，神情几分哀落。

“……”前世积累下的良好演技让常岁宁未曾泄露出异样的神态。

那次赌得很大，为引诱她拿出更多赌注，段真宜压上了半副身家，故而箱子里满满当当全是金银首饰，并一些孤本话本心爱之物。

这便是段真宜此时口中的“不算贵重”、“少时旧物”、“一份念想”。

常岁宁很难不沉默。

段氏最后叮嘱道：“故而若再梦到殿下，便劳常小娘子替我问上一句。”

片刻后，常岁宁点头应下。

“明日便是殿下的冥诞，我本就打算回长公主府祭祀的，既常小娘子近来时常也梦到殿下，那不如便一同去吧。”

这本就是常岁宁此行前来的目的所在，那些鬼里鬼气的胡诌之言，便是在做铺垫。

此时段氏主动提出，自是再好不过。

但常岁宁总觉得……这厮目的不纯，未必不是存了加强“她与长公主”之间的一些缘分感应的心思在，以方便梦中相见，好给她问出那口箱子所在。

甭管厨子有无私心，递到了嘴边的饭还是要吃的，常岁宁状似欣然应下，又与段氏闲扯了片刻，因目的达成，便打算走人。

但谁知此时先前那名女使折返，同段氏回禀，府里恰有两筐栗子在，已吩咐厨房煮起来了。

段氏便笑着道：“这梦既是常小娘子的功劳，左右也无事，待会儿不如便一同剥栗子为明日祭品做准备可好？”

常岁宁：“……？”

她平生最看不惯之事有三，一乃江山不稳战火饥荒百姓流离，二为不如她的人却站得更高，三是好端端的栗子为何非要生壳——

但话是她提出来的，实在骑虎难下。

于是，常岁宁在郑国公府经受了半日酷刑，险些把上辈子没剥的栗子全剥回来了。

又因是给“长公主”准备的祭品，出于敬畏，断没有尝吃的可能，只能剥而不能吃，便更是酷刑中的酷刑。

且段氏频频堂而皇之地偷懒，一会儿叫来管事询问府中事务，一会儿吩咐厨房准备午食，每一样菜都要斟酌半天，一会儿叹息年纪大了肩膀疼了须得人按一按……俨然正是完美还原了少时伴读做功课时那浑身长刺的模样。

偏她此时身为小辈，并无提意见的资格。

竟是养宜千日，反被宜用。

如此一番煎熬罢，待午后自段氏院中离开后，颇有种驴子终于下了磨的解脱之感的常岁宁，却在出府的路上遇到了下值归家的魏叔易。

“见府外有常家车马，便知是常娘子来了。”身上穿着官袍的魏叔易笑问道：“不知府中饭菜，可还合常娘子胃口？”

剥栗子剥得怀疑人生的常岁宁点头敷衍：“甚合。”

“那便好。”魏叔易笑着转身，与常岁宁同行，做了个“请”的手势：“作为答谢，便容魏某送常娘子吧。”

常岁宁往前走着：“魏侍郎又为何事言谢？”

听得这个“又”字，魏叔易笑了一声，未急着答，而是称赞喟叹：“常娘子真乃神人也，竟有这般敏锐而又独到的先见——”

常岁宁了然：“接任礼部尚书的人选定下了？”

魏叔易眼中笑意更浓几分：“不错，正是褚太傅。”

“朝中为此争论了半月余，一直僵持不下，谁都不肯退让……”魏叔易边走边缓声道：“直到今日圣人提出由褚太傅接任，满朝上下，值得一提的反对之声唯有一人而已。”

常岁宁不假思索：“那必是褚太傅本尊了。”

魏叔易讶然失笑：“常娘子果真神了。”

常岁宁笑而不语。

毕竟她的老师当年教授她时，便时常畅想辞官归隐后那抚琴时听清风，垂钓时观浪潮的悠闲愿景——老师为此准备了许久，但因朝廷不肯放人，便一直停留在准备的阶段。

这一拖，就拖到了六十七岁高龄，眼看曙光与暮光皆近，偏在此时，又忽然成了礼部尚书——

清风浪潮没有了，风口浪尖倒是管够。

“然众望所归，褚太傅实难推辞。”魏叔易含笑道：“现下僵持局面得解，而此法正是魏某私下献予圣人，故有此一谢。”

他既如此坦诚，常岁宁也不客气：“那魏侍郎又欠我一次了。”

魏叔易从容点头：“魏某记着便是，只等常娘子随时讨要。”

常岁宁看向前方草木郁郁葱葱之景，不愧是在园子里建了座宅子的郑国公府，所见皆是蓬勃生机——

她道：“来年春闱，众寒门举子可以全力赴之，而不必担心被辜负了。”

魏叔易面上笑意稍淡，却多了两分认真：“正是此理了。”

圣人选择对裴家下手，裴岷所在的位置便是一大诱因——圣人欲提拔寒门子弟入仕抗衡士族，于是大兴科举取士之制，但科举历来归礼部所掌，而礼部尚书此等要职向来是士族官员任之，有他们如遮天之手拦于天子门外，这条路便注定不会通畅。