我心中先是一驚、又是一慌。

“你是劉澤！”

我見他的眉頭一動，小時候那些難堪的回憶忽地湧上心頭，我看出來他的不悅，便連忙學著他的方式重新打瞭招呼。

“原是劉傢大哥，你離傢太久，我一時之間都認不出你瞭。”

劉澤的臉上重又浮起笑容。

“我不像你，傢裡有個秀才老爹，我讀書時頭腦又差得太遠，還不如早早出門經商，如今也算是有所成就……這不，正好年歲也大瞭，在蘇杭富饒之地，托人尋瞭幾傢合適的小姐，這就準備帶著畫像回鄉，征求母親的意見，隻要母親歡喜，我便直接上門提親去。”

這番話實在是太過傲慢，他說得哪像是經商的商販，更像是某傢皇親貴胄，猶如河伯娶妻一般的惡習，讓他這樣一點，哪傢好人傢的小姐就要穿著嫁衣被沉入大海瞭……

我垂下腦袋，壓下心裡的厭惡，簡單收拾好情緒，敷衍著回道。

“劉傢大哥事業有成，在下佩服。”

話頭到此為止，像是被砍掉瞭腦袋。

劉澤似乎以為我會再說出什麼好話去捧他，可我實在編不出來，雙視沉默中，我眼看著陰影爬上瞭他的臉。

“如果沒什麼事，在下就先告辭瞭。”

我真的不想同他虛與委蛇，揖瞭一禮就想離開。

“怎麼？周傢小弟有急事？剛才我在我的船上就遠遠瞧見你在到處找船傢詢問，可是出瞭什麼事情？”

我的眉頭一皺，總覺得不會有什麼好事發生。可話在我嘴邊一轉，我一想起父親的那座新墳，心裡就一陣疼痛。

“實不相瞞，我本是來此地參加院試，今早收到父親寄來的信，說是病得嚴重，我放心不過，想要盡早趕回去。”

“原是如此……可成績尚未放榜，周傢小弟何不等到知曉結果以後，帶著功名再去見你父親。”

我袖中的拳頭一緊，全身氣到僵直。

我忍住火，吐出一口氣，好言好語道。

“劉傢大哥有所不知，這次考試的題目，我父親教我溫書時點過些類似的文章，在下不才，雖不敢妄論排名，至少榜中末尾必有我的名字。”

許是我說話時神色認真，劉澤盯著我上下審視瞭幾番也沒有露怯。他似乎有些不高興，隻是埋在他那張不動聲色的面具底下瞭。

“日後可要尊稱一聲周秀才瞭。”

“劉大哥等到放瞭榜再改口也不遲……隻是，我現在實在著急往回趕——”

劉澤笑呵呵地打斷道。

“這有何難，周兄弟上我的船便是。雖說我本欲沿河遊歷一番以後再做回鄉的打算，可周兄弟孝心感人，既然如此，我這個做大哥的怎能不成全？”

“那便多謝劉大哥瞭。”

……

乘船

我換上瞭身竹葉青衫，從我的艙房踱步到一層的接客廳裡。

待我落座後，劉澤便命人端上瞭滿桌的菜肴，隨後又叫來瞭一長一幼兩位姑娘，分別落座在我與他的身邊。

我感覺有些不自在，瞥瞭一眼我身邊這位年齡尚小的姑娘，她看上去似乎也覺得不太自在。

“劉兄，這二位是？”

“這位是妘娘，你身邊這位是水兒姑娘。”

被喚作“妘娘”的漂亮姑娘坐在我的對面，她大大方方地斟瞭一杯酒，溫著聲朝我敬酒。

“周兄弟，你別瞧著妘娘貌美年輕，她跟著我有瞭好些年頭瞭，今年回傢便是同母親定下親，等我娶瞭妻，明年就能將妘娘擡進門瞭。”

“都是老爺垂簾，是妘娘的福氣。”

我笑瞭笑，說不出話來，隻覺得嘴角抽搐。

劉澤見我垂眸不語，咧著嘴繼續道。

“今日為兄也不虧待瞭你，這位水兒姑娘雖說不是傾城之姿，容貌卻也是清秀可人。她可是我從老鴇手裡買斷瞭日子，保留到現在，至今都沒接過客。為兄本打算將她和妘娘一起擡進門，不過，若是周兄弟喜歡，那今日可真是便宜你瞭。”

我臉色一僵，快速偏頭瞧瞭一眼我身邊這位一身水藍色衣裙的姑娘。她怯怯回望瞭我一眼，瞳孔微顫，面色慘白。

“劉兄莫要拿我打趣，想必水兒姑娘是瞧不上我這白衣書生的。”

劉澤聽瞭我的話，笑得爽朗。

“周兄弟又在自謙，你隻比我小四歲，早就到瞭娶妻生子的年紀，怎得不願享紅袖添香的好事？”

“父親總同我說，前程不定，莫念釵裙——”