薑懐從未見過動怒的周嘉昊，當場意識到情況不妙，蹲下來撿起信箋，可信箋上的內容她確實一無所知，右下角卻畫著蓮花，和她的畫風高度一致。

“聖上，這封信是哪裡的？”薑懐渾身忍不住顫抖，意識到瞭嚴重性。

“你還好意思問朕？”周嘉昊轉向蕭清鶴，“蕭愛卿，你將滁州一事，簡單說予薑才人聽聽，重點撿流民淒涼那一處說。”

薑懐無助看向蕭清鶴，後者面無表情作揖，簡要概述調查經過。

薑懐全程直搖頭：“聖上，臣妾真的是被冤枉的，真的一概不知啊！”

周嘉昊失望看著薑懐：“懐兒，你自幼和朕一起長大。你可知，科考一案，朕為救下薑傢，頂住多大壓力！還有你入宮選秀，薑傢剛出事，封你為才人……朕、咳咳咳！”

四喜麻溜兒上前，輕撫周嘉昊後背，又遞上杯盞。

薑懐絕望跌坐在地上，她知道，這一次完瞭，徹底完瞭！

“送薑才人回延禧宮，非召不得出！封閉宮門，杜絕與外界往來！薑太傅免去太傅稱謂，保留知府之職，暫居傢中。薑傢滿門、閉門思過，非詔不得入宮。”周嘉昊很快做出決斷。

“呵呵、呵呵！”薑懐哭著、笑著，直至被宮人拖走，那精致好看的妝容被淚水暈開，如宣紙上暈開的墨星，再不複落筆之初。

世間哪位女子，願與他人共侍一夫？若擇一門當戶對的佳婿，不比入宮為妃差。薑懐不過念著少時情誼，覺著周嘉昊待她有幾分真心，企圖扭轉薑傢逆勢。

如今，她方出手一次，明裡暗裡的敵人已出手三次，招招斃命，她反倒連累瞭娘傢！

“小姐！”松芳輕輕拉扯薑懐衣袖。

四喜壓低聲音：“留得青山在不愁沒柴燒，薑小主，聖上正在氣頭上，您先回吧。”

薑懐擡眸，哀戚看向周嘉昊，後者卻未看著她，眼底盛著滔天怒意，再無半點憐惜。

薑懐被松芳拉起身的一瞬，牽扯到右手，鉆心的疼痛襲來，提醒著薑懐，她連引以為傲的琴藝都沒有瞭！

打發走瞭薑懐，周嘉昊面色方恢複正常，看向蕭清鶴。

“蕭愛卿本次辛苦瞭，不僅協助薛掌印查清案情，還制定新政，憂國憂民。”周嘉昊仔細一想，“不過，君子先成傢、後立業，蕭愛卿可要將婚姻大事多放在心上才好！”

“多謝聖上體恤，微臣銘記於心。”蕭清鶴作揖離去。

到得宮門口，鐵血正領瞭人來拿聶漢。

聶漢瞧見蕭清鶴，大聲疾呼：“蕭大人、蕭大人，小人知錯瞭，隻望您在聖上面前替小人求求情，放過聶府其餘人，放過我的傢人哪！”

蕭清鶴腦海中閃過屍體堆砌的畫面，調頭回到聶漢跟前站定：“聶大人如今求饒放過傢人，可曾想過滁州百姓的傢人？是誰克扣餉銀，導致他們易子而食、妻離子散？”

聶漢自知理虧，複又拉住蕭清鶴的衣袖：“蕭修撰，你知翁大人受我指使，焉能不知，小人亦有為難之處？蔣傢勢大，蔣貴人書信送至，小人豈敢不從？”

“蔣貴人？”蕭清鶴古怪看向聶漢，電光火石間，一個念頭閃過。呈給聖上的證物，皆交予薛晴羽親自保管，且薛晴羽熟悉薑懐，輕易模仿不成問題。

聶漢不知蕭清鶴所想，繼續道：“半數銀錢，都送予蔣貴人入宮打點所用啊！”

蕭清鶴冷靜下來，推開聶漢：“可翁大人的傢中尚能搜出原封不動之餉銀，而你早已花銷幹凈，平日為官又懶政不親民，亦是事實！”

蕭清鶴說完，再不多作停留，揚長而去。

鐵血走過來，一把捏住聶漢衣襟：“聶大人，詔獄有請！”

路上，狂風大作，蕭清鶴渾然不覺，一切嘈雜皆被留在身後，他的視線很快被飛沙走石迷糊，卻隻顧往前走。

薛晴羽，我終究是錯信瞭你！原來，為攀附權貴，你竟不惜出賣閨中密友，原來，傳言非虛！

可是，薛晴羽，誰不會設局？

蕭清鶴的右手握緊成拳，逼迫自己，將記憶中那張舉世無雙的容顏和治病救人時的溫柔一點點壓下去。

為朝廷、為百姓、為大義，個人情愛，算得瞭什麼？思及此，蕭清鶴的步子更堅定瞭。

“蕭哥哥、蕭哥哥？”直到蕭清漪的聲音傳來，蕭清鶴放回過神，發覺自己已不知不覺回到府上。

蕭清漪見蕭清鶴淚流滿面，將帕子遞過來：“蕭哥哥，你這是怎的瞭？快擦擦。”