“薑傢堅持稱薑昶系背著薑伯庸參考，我瞧著，有幾分真意。可兩位尚書之子舞弊明顯，拒不供認。這蔣傢，又是母後親屬……”

薛晴羽起身，替周嘉昊按壓太陽穴：“辛苦您瞭，眼下隻是科舉，待選秀，尚不知要出什麼亂子。”

“兩位尚書皆停俸半年，其子答卷不作數。薑傢難以避嫌，薑昶連續三年不得參考。”

薛晴羽的手指頓瞭頓：“那龔大人和鄭大人呢？”

“二位肱股之臣，我自是信任他們，但會試安排不力，停俸三月。京營神機營，非詔不得出。”

這一碗水，端得倒是很平。薛晴羽內心感慨，曾以為，周嘉昊待原主有幾分真心，誰知屍骨未寒便待娶原主閨中密友。後以為，周嘉昊待薑懐有幾分真心，誰知連太後母族的力量，皆可離間。

薛晴羽第一次意識到，周嘉昊可能隻愛自己和權力。難怪蕭清鶴科考高中後一路高升，蕭清鶴不僅有才學，還出身平民，和龔留群、鄭雲龍一般，在京城無所依附，不會結黨營私。

“行瞭，時日不早，晴兒你快回府吧。”

薛晴羽已經得到瞭想要的答案，福瞭福身告退。

從皇宮至薛府，不過從禦書房至禦花園的距離，薛晴羽走瞭半個時辰有餘。口鼻尖呼出的熱氣，遇空氣即變白，半遮擋住視線。

薛晴羽倒覺得，透過霧氣看到的京城，反倒更真切些。所過之處，萬傢燈火、紅底對聯，四處洋溢著新年之氣。間或有帶著小孩上街的大人，手中揚著土炮和糖人，笑意盈盈。

薛晴羽笑瞭，笑她一個可憐的異鄉人，一朝穿書，無依無靠，連敵人刀子揮到何方皆不知道，隻能慢慢化被動為主動。

經過一處巷陌，暗色中一道修長的聲音踱步出來。

薛晴羽擡眸，便見到衣著單薄，鼻尖凍得通紅的蕭清鶴站在路邊，正一眨不眨看著她，手裡拿著幾個紙包，不知何物。

“蕭公子？”薛晴羽出聲，驚覺音色薄涼。

確認

蕭清鶴發間落瞭些白霜，竟不知在外等待多久。乍一看，如童顏老者，端莊儒雅。

“原是想著，自皇宮至薛府，隻這一條大路，薛掌印可能會路過。”

薛晴羽隻當蕭清鶴問詢結果，坦言：“蕭公子無須擔心，科舉舞弊案，已然揭過。聖上親自裁決，與公子無關……”

“非也。”蕭清鶴打斷薛晴羽，“都說一次意外，二次偶然，蕭某今日在薛府外等掌印，不過是想問，到底該稱呼您薛掌印，還是薛姑娘？”

薛晴羽垂眸，半晌不語。原也沒想瞞著，不曾想，蕭清鶴會在此種場合下問及。

蕭清鶴繼續：“琥珀色雙眸，實在罕見，原本也隻是懷疑，可小生多番打聽，京城貴胄，僅一傢姓薛，且無親屬。再有，今日薛掌印遞給薑姑娘的帕子，和我袖口中的一致。”

薛晴羽笑瞭：“呵呵，蕭公子開口前，便有答案瞭吧？”

“薛姑娘救我多次，若如蕭某所想，定不會多言。”蕭清鶴定定望著薛晴羽，眼前人逐漸與記憶中的人重合。

“蕭公子今日出盡風頭，來日高中，必為聖上心腹，還望蕭公子記得今日承諾。”薛晴羽變相承認完，拔腿就走。

蕭清鶴卻不依，對著薛晴羽背影道：“可是，薛姑娘宅心仁厚、醫術精湛；而薛掌印私涉黨爭、構陷權臣、欺男霸女。蕭某，該認哪一位？”

薛晴羽步子停頓，未回頭，任蕭清鶴的聲音淹沒在冷風中。

薛晴羽路過傢門口最後一個小巷，察覺到異樣的註視感，像極瞭龔留群來薛府那日的感覺。

原是沖她來的，而非龔大人？甚好！

尚未來得及細究，強勁的劍風襲來。薛晴羽躲避開，梨花落出鞘，五招過後，解決瞭第一個沖她出手之人。下一秒，被十個蒙面人包圍。

對方人數衆多、武功不低、井然有序，明顯有備而來。

雙拳難敵四手，加之對方都是男子，力氣較大，又懂得列陣。幾番回合下來，薛晴羽稍顯劣勢。

薛晴羽看著離自己不遠的薛府大門，很快心生一計。薛晴羽尋出對方隊列正中央的領頭人，拼盡全力，直逼對方命門。

領頭人身邊兩位為相助，自亂陣腳破陣，薛晴羽借機遁逃。誰知領頭人反應極快，沖薛晴羽揮去一掌。

薛晴羽隻覺五髒六腑震蕩，腳下步子加快，趕在支撐不住的前一秒，抵達薛府，關上大門。