“大膽！諸位大人，豈是你一介平民可以直視？”一旁的小吏盤查到蕭清鶴，註意到蕭清鶴目光，大聲呵斥。

“無妨。”薛晴羽看著蕭清鶴，對小吏道，“今日考生最大，盡快核查完，讓他們入座。”

小吏嘀咕一聲：“算你運氣好。”

蕭清鶴路過薛晴羽，作揖行禮：“薛掌印，方才多有得罪。”

蕭清鶴有意加重“薛”字，薛晴羽聽出來瞭，若無其事點瞭點頭。

待考生進場完畢，薛晴羽又跟著龔留群巡查起貢院。

本次考試為求公平，考生經盤查後入座，文房四寶皆由貢院提供，考生不允攜帶任何紙張入考棚，否則視同舞弊。待考生全部落座，翰林院開啓密封考題，禮部小吏分發答卷。

“考棚號舍每年遞增，如今多少間瞭？”薛晴羽詢問間，餘光尋找蕭清鶴所在號舍。

龔留群滿臉欣慰：“初建時五百，隨著考生數量逐漸增加，如今已至一千間瞭。”

“那這狀元郎，豈非千裡挑一？”

“自然，歷任狀元郎，將來必為朝中重臣，是以選拔馬虎不得啊！”龔留群感慨。

可算熬到一炷香差一刻，薛晴羽默默舒瞭口氣，已準備打道回府。

“大人！”一名巡考小吏飛奔過來，薛晴羽直覺不妙。

小吏雙膝跪地，呈上裁至小條的信箋：“方才在一位考生案幾下，搜出此物。”

龔留群取過小條，與薛晴羽共同查看，便見小條上密密麻麻、滿是字跡，與本次考題貼合。

“查！”薛晴羽一聲令下，站在身後的趙舒立馬去遣候在貢院外的孫梧和東緝事廠番役。

整個貢院瞬間陷入死一般沉寂。

“龔大人，為避嫌，接下來交由東輯事廠，可否？”薛晴羽恭敬請示。

龔留群嘆瞭口氣：“哎，薛掌印請便。”

薛晴羽踱步至考棚前，大聲道：“所有考生，停筆、立正、出列！”

孫梧來到薛晴羽身邊：“請薛掌印示下。”

“核查所有考生號舍，凡搜出非考卷外紙張，全部稽查。”

“是！”孫梧一揮手，番役們整齊上前，逐一核查。

薛晴羽閉上眼，希望本次科考，未涉及太多朝中重臣。畢竟，再過幾日便是選秀，經不起一輪又一輪的折騰。

半柱香功夫過去，大部番役回頭，查出問題的番役則立於考生的號舍前方。

孫梧作揖稟告：“掌印，共搜出七位可疑考生。”

薛晴羽來到考棚，離得最近的一位考生，小條上內容與之前搜出來的小條內容一致。

薛晴羽繼續往前走，小條完全相同。等走到蕭清鶴眼前，方察覺出不對勁。

以蕭清鶴才能，怎會舞弊？薛晴羽難以置信看向蕭清鶴，卻見後者一副坦然模樣，仿佛周遭一切與他無關。

薛晴羽查閱蕭清鶴答卷，清秀工整的小楷字跡，措辭華麗而不失大義，洋洋灑灑，足見文章功底深厚。

“龔尚書，鄭學士，請你們過來。”

翰林苑鄭雲龍做瞭個“請”的姿勢，邀請龔留群一道。

薛晴羽將七張小條放置在手掌，對二人道：“七位考生的舞弊小條皆一樣，但是，我身邊這位考生的答卷，文章水平遠超小條。”

鄭雲龍聞言，去翻閱蕭清鶴答卷，一臉驚奇：“想不到老夫有生之年，竟能見到此等考卷，妙啊、太妙瞭！”

龔留群踱步過來，看到答卷，大喜：“敢問這位考生，姓甚名誰、傢鄉何處啊？”

蕭清鶴作揖：“小生姓蕭，名清鶴，滁州人士。”

對面一排考生聽聞此間動靜，“噗通”一聲下跪。

“請各位大人明鑒，小生入席時，當真沒有小條啊！”

“請大人明鑒，小生冤枉！”其餘人也跟著下跪。

薛晴羽當機立斷：“將這七位考生，連同他們的考卷，一並帶走。”

薛晴羽又轉向龔留群：“龔尚書，咱傢知道，每年為保公平，會試出題人由聖上欽點，直至考試方知曉。如今既已出事，煩請告知，今年出題人是誰，考題交由何人保管，貢院考棚佈置至巡查，由誰負責。”

大冬天，龔留群已然滿頭大汗。

“今年考題，薑太傅親筆，密封後交由鄭學士保管，貢院今日秩序，交由京營負責，考前佈置，系我禮部負責。”

鄭雲龍聽聞自己名字，嚇得不行，慌忙解釋：“薛掌印明鑒，考題自薑太傅遣人送至翰林苑，下官從未打開。方才衆目睽睽之下，才得以啓封。”