竹屋中，衆人喝得七扭八歪睡瞭一地。

彎月高掛，溫柔的月光靜靜照著這幫血氣方剛，年少輕狂的文人。

伴他們熟睡。

鐘離婉就如這月光，溫柔而明亮。不動聲色地，讓越來越多的人因她這位君主，帝王的恩澤照拂，從而向她進獻，他們的忠誠與才能。

……

府試很快告終，每一城隻取二十人。

孔揚也在此列。

他們被要求馬不停蹄地趕往金陵，準備參加一個月後的殿試。

這一回，他們要在太和殿上，當今女帝陛下眼皮子底下，親自答題。

孔揚知道後，隻覺得五髒六腑都沸騰瞭起來，激動得兩三夜都未曾入眠。

他所在的望江府距離金陵城隻要半月路程，他卻按捺不住，匆匆收拾行裝，隻帶瞭一名書童，誰也沒告訴，馬不停蹄便來瞭金陵城。

結果發現本就人流如織繁花似錦的金陵城內早已塞滿瞭與他差不多裝束，前來赴考的考生。

……與他一般激動。

孔揚此人，平生最不愛順大流，眼見著激動的人多瞭，他的頭腦反倒清醒瞭。

與書童打瞭聲招呼，隨後一頭栽到客棧床榻上，直睡瞭一天一夜才醒。

神清氣爽地伸瞭個懶腰，他吩咐的書童的第一件事便是：“讓店傢準備熱水，我要沐浴。讓他們把刮刀也給我準備好。做完這些，你再到最近的義學堂去，替我將順寧五年起發行至今的官報，全部拓印一份回來，我要看。”

他囑咐得很快，書童聽得犯難的同時，心裡也嘀咕開瞭。

跟著伺候瞭這麼些年，自傢公子是何脾氣，他再清楚不過。

一身反骨，處處都要和人不一樣。

世人說該往東，他偏要往西；

明明生瞭一張俊逸非凡的臉，就因誇他美貌的人多瞭，從此便不修邊幅，留瞭一臉大胡子不說，還不愛洗澡不愛換衣。

好好的一個貴公子，非要將自己折騰成街邊埋汰的乞兒。

問其原因，他就回答說是世人多愚昧，所謂大流，隨的人越多，越是污濁。

他不稀罕與其為伍。

今兒是怎麼瞭？

不但要沐浴，還要刮胡？

莫非，太陽從西邊升起來瞭？

書童正要探出頭去看窗外看看太陽究竟是從何處升起，孔揚已然失瞭耐心：“還不去辦差？愣著做什麼？”

他這才想起來，這位爺再如何離經叛道，性子古怪，也畢竟是自傢主子，所言所行，沒有他置喙的餘地。

“是。”

他領命去瞭。

等好不容易找齊瞭東西回來，又被房中人驚訝瞭一番。

先前那衣衫不整，一臉大胡子的邋遢中年浪子不見瞭，取代而之的是一身圓領藏藍長袍，身形如松，面如冠玉的貴公子。

“爺在傢時就這樣打扮的話，何愁娶不著好女子？早些成婚生子，老夫人也就少瞭一件煩心事。”

“再多嘴多舌，你便回傢去。”孔揚沒好氣地丟下這句，再也懶得理會書童，拿起官報翻閱。

順寧六年，八月七日。

天邊泛起魚肚白。

孔揚一臉風輕雲淡地排在隊伍中央，目光幽深地望向宮門之後，最高的那座殿宇。

太和殿。

天子堂。

文臣們夢寐以求的殿堂。

天下讀書人趨之若鶩的至高處。

待宮人搜過身後，他們這些學子便要步入那處，得見天顏。

寬袖之下，孔揚輕輕攥緊瞭手。

原來他也是個俗人。

孔揚好笑地想。

希望那座殿宇中，高高在上的君主，是如他所想的明君。

可別讓他白白打扮這一回。

“請諸位學子，隨奴才來。”

搜身完畢，領頭的內侍微笑著提醒他們。

一城取二十人，大越二十四府，出來四百八十人，幸好太和殿建得雄偉，文武百官皆不在場的前提下，在大殿中擺放四百八十張桌椅，雖有些擁擠，卻也是足夠的。

孔揚與其他學子一起，按次序走進皇城，走進太和殿，找到各自的座位，安靜入座。

筆墨紙硯都是已經備好瞭的。

過瞭片刻，數名內侍捧著試題走瞭進來，按序分發給瞭所有人。

最終才聽人高聲通稟：“陛下到！”

早在昨日進宮之前，宮裡就派瞭專人出來，教導諸人禮儀。

畢竟是面聖的大事，這回參試的又有許多傢道中落的寒門。