渡口的方向，两个人敲锣打鼓地端着一块偌大的赤红铜制牌匾朝这边上坡，三人退到一边融入了人群。

这两人不是船上的船夫吗，怎麽还特地换了身一样的衣服，莫非还有别的营生不成。

乔吟按下怀疑的种子，目不转睛地盯着接下来的状况。

只见两人换了一脸喜气洋洋，高声恭贺大娘。

“娟妈，恭喜您了。您女儿啊，在雨绣坊工作优异，升职加薪了。这不，我们是特地给您送表彰和奖金过来的。”

大娘受宠若惊，赶紧擦干净手上沾染的白面粉连连道谢。

“谢谢二位大人，瞧这大老远的，还让你们辛苦跑一趟。”

“对了，我让镇上的秀才老爷给我写了封信，麻烦各位大人们替我转交给娟儿。”

说着大娘又从刚领到的奖金里头挖出两块最大的五两银，塞到二人手里。二人推脱一会儿勉强收入兜里。

周边围观的乡民无不透露出羡慕，言语间不停奉承着娟妈，娟妈乐的合不拢嘴，一拍脑门要请大伙免费吃梅花糕。

乔吟敏锐地察觉到了失常的地方，这些乡民大多年近半百，年轻的子女极少数出现在街市，尤其是女子更加稀缺，女儿镇里无女儿。

“大人……”

顾淮孑示意她噤声。

“走吧，要开船了。”

行舟红水间

三人上了船，发现船舱内一下子多了十来个年轻女孩，提着大包小包的行李，交头接耳在讨论此行的规划。

原来“女儿”都到这里来了。

女孩们迅速占据一排，正巧坐在几人对面的位置，两位男子出色的样貌瞬间吸引了她们的注意，不停用肘肩撺掇着周围同行者。

“几位也是去株洲的吗？”

团行之下必有勇者。一个梳着羊角辫的女孩大胆地开口询问几人。乔吟本就心中有疑，见他们二人都闭口不言，自己便点了点头主动搭腔。

“你们也是去株洲？”

“是啊，我们是去做工的。你们呢？”

“我们兄妹三人是想去株洲做些生意，听闻株洲的刺绣业是数一数二的。”女孩听见他们的关系眼睛一亮，主动挪开一个位置亲切地让乔吟坐过去。

“可不是，我们这回啊，就是去株洲最大的绣坊雨绣坊的，我们镇上好多姑娘都在那里做工，听说可赚钱了。”

“是吗？”

“就上次王叔家的小闺女，说是绣了一幅牡丹图被大富人家花了二百两买去了，还给王叔分了五十两呢。那小丫头我是知道的呀，样貌不错那绣工还没我厉害呢。”

“那你怎麽现在才去？”

“还不是赖我阿娘，非得让我找了对象再走，拖着不给去，我这次是好不容易溜出来的。”

乔吟看似表现积极地与她一来一回，目光却留意到了角落一直不擡头的女孩身上。

女孩很是沉默，大半的头发垂下挡住了半边脸。

据旁人介绍，她已经不是第一次去雨绣坊了，之前据说是在那里闯了祸被雨绣坊给退了回来，回来之后一直不说话。这次那边说是负责一个大项目人手紧张，想着她是熟练工就又过来叫她了。

乔吟沉思，既然有机会回来，那就算不上是人口买卖，她又选择再去，说明还尚有可取之处，难道真是自己想多了。

她悻悻地退回顾淮孑身边。

“看出什麽了？”

乔吟失望地摇头。

天色很快暗了下来，乌云盖住了头顶，快要下雨了。船夫加快了速度，争取赶在落雨之前能够靠岸。

船头突然发生了一声异动，随后是尖锐的吼叫，大伙的注意力被引导到那里，纷纷跑到船头去看。

那个沉默的女孩居然跳河了。

尖腮脸船夫第一时间抽出挂在船背上的套脖网兜，看準时机套住女孩的脖子使劲往回拽，暴力地丝毫不顾及女孩正在难受的挣扎。

捞上来的时候女孩还有一点气，衆人只是嘟囔着看热闹，便是一同出行之人都没有一个敢上前的。乔吟拨开人群来到她身边，用力按压她的腹部，想帮她把水挤出来。

按了有几十下，女孩才吐出一口水来，她茫然地看了周遭一眼，得知自己还活着，衆人不知内情又开始数落起她的不是，说她影响行程说她没事找事。

她嘴角向扬神色涣散，贴着船板艰难爬起来，趁人不备再次跳了下去。

这下是真的救不活了。

乔吟不解，这些女孩不是都很开心能够前往株洲吗，怎麽这姑娘会一心求死呢。