待太监停下示意, 九人便一同跪拜行礼，叩首高呼：“陛下万岁！”

“都平身吧, 不必惊慌。”皇帝温声道，“传你几人入殿，只为知晓当年真相，朕问什麽，你们只答实话就好。”

九人便又叩首谢恩，稀稀落落站起来。

“谁是沈相清？”皇帝先问。

“陛下，草民便是沈相清！”他忙把头压得更低。

“当年理国公府买你长姐，是怎般情形？你不要怕累赘，从头说来。”皇帝命。

“是！”沈相清深深呼吸。

他便说道：“仁圣三年，九月二十四日，草民的父亲去世。那时草民的大哥十八岁、草民的长姐十四岁、草民十岁、还有二妹五岁、三弟才出生不久。草民的母亲又因父亲去得突然，且才生了三弟，身体不安，卧床不起。”

“不过半个多月，才办完父亲的丧事，十月十五，忽有人来家里，找了大哥出去。大哥去了半天，回来就在娘床前哭，说理国公府的老爷看中了姐姐，要买姐姐走。出价足有三千两银子。”

“草民一直记得，当天大哥和母亲商议到深夜，最后说的是：再求求理国府的管家，能不能别买姐姐。家里今后虽然艰难些，可也没到卖儿卖女的地步。国公府的老爷想买人，又不只缺姐姐一个。又怕姐姐生得太好了，国公府不肯放手，家里不肯，得罪了人，以后更难过。母亲哭了一夜。因母亲是从前、从前……治国公府的丫鬟，知道国公府的手段，所以比大哥更怕。”

在大明殿上、陛下面前，说起几十年前因谋反抄家处斩的治国公府，沈相清到底惧怕。

稍停了停，没人呵斥他，他方继续说道：“可第二天，还没等大哥出门求人，理国府的管家顾六就又来了。顾六直接见了母亲，说他们老爷是诚心买人，光身价银子就肯出三千两，以后更是亏待不了姐姐。又夸姐姐是天仙一样的模样，只要家里舍得，就必然有大运道。母亲求顾六开恩，说家里舍不得卖，求他再寻别家去。顾六笑了几声，没答应就走了。”

事关姐姐的公道，他该用提着脑袋的心谨慎小心——可沈相清忍不住怒视顾六！

顾六深深弯着腰，冷汗已在脚下砸成一滩。

“草民等不知顾六是什麽意思！”沈相清拼命保持声音稳定，“家里怕了一会，大哥出去给母亲买药。但大哥回来，却说掌柜的不给他卖药了！”

那快七十的药铺掌柜“噗通”又跪下了。

皇帝便先问他：“高莆，当年你为何不肯再卖药给沈家？”

“回……回陛下……”高莆颤巍巍磕头，“那天，突然有穿绸缎皮袍的管家来，说草民若再敢卖药给沈家，就……理国府就让草民，再做不成生意……”

他怕得掉泪：“草民人微力小，开一个药铺养活全家，实在不敢、不敢和国公府相抗，草民不是有意要害沈家……”

顾六到底两腿一软，瘫在了地上。

理国伯早已将牙咬出血气。

皇帝命：“送这老人家去偏殿歇息。”

两个太监忙把人架起来出去。

皇帝命沈相清：“你继续说。”

“后来，大哥跑遍了城南，又跑去城北才买着药。”沈相清狠狠抹了把脸，“当天晚上开始，每隔一个半个时辰，就有人在墙角弄出动静，装鬼吓人，全家都不敢睡。”

“第三天，顾六没来。大哥也不知能去哪寻人。第四天，家里一早起来发现，院门坏了，窗户也坏了两扇，连父亲的牌位都不知道什麽时候动了地方，西院林叔家孩子哭了一天，他家三条狗都被人勒死了。”他终于哽咽，“姐姐就说、就说她愿意去理国府，让大哥和娘不用为难了，家里也能过安生日子了……大哥和娘就松口了，说总归都在京里，以后想姐姐了，还能求上门去见，姐姐便是正经嫁人，也没有天天回家的理……”

崔珏轻轻搁笔。

这些话，他已于三日前全数知晓。可再听一次，仍有满腔愤慨，不知从何消解。

他身旁的同僚王礼，第一次在他眼中看见风云翻涌。

他也低了头。

他家也像沈家。父亲有秀才功名，却早早去了。他又苦读数载，中举、中进士、选入翰林，才得以安稳富足奉养母亲晚年。

只有三件不同：

父亲去时，他已过弱冠，成亲生子。

王家又比沈家多许多亲友，可以守望相助。

他更没有一个容色倾城、惹人觊觎的亲姐姐。

若他没能两榜得中？

若他也有一个被豪门权贵盯上的亲姊妹？

若王家势单力孤，只能独自面对国公府这样的庞然大物？