但污浊泥淖抵死挣扎。

这些恶人不甘心，要再拖一条命走，一条大理寺卿没资格拒绝的命——除恶务尽，还有个首恶尚且没死。

要是能拿钱买命，别人为什么不行？要是银子赎不了累累罪行、买不了项上人头，时鹤春又为什么不死？

首恶凭什么不死？朝中森森视线盯着秦照尘。

凭什么杀了这么多人，却不杀时鹤春？

“……我会将他下狱。”

大理寺卿沉声说：“不准动他。”

他知道有人跟着自己，下方夜色里人影晃动，个个黑衣短打、身手精悍，不是路人。

如果不是这些人，他找个地方就将时鹤春放了……偏偏这些暗箭冷枪，阴涔涔仿佛附骨之疽，一路从未消失。

他敢放时鹤春，三步之内就有冷箭将时鹤春射穿。

可笑他竟还敢对人心有期许，下来放粮之前，还心存妄想……这些年有时鹤春暗中护着，他竟也就心安理得，从没想过去真正看看人心险恶。

“他是蜀人，在此处或有藏银，或有秘库。”

秦照尘将掌心攥出血，混着冷汗，沉声讲出早编好的借口：“我要再同他周旋几日，将他家底摸干净。”

“如今朝中亏空，南面吃紧，这一路匪祸不断。”秦照尘说，“我惮他身世可疑、出身不正，要套他话——”

这话还未说完，秦照尘迎上时鹤春的眼睛，一瞬背后骤寒，只觉坠进无边冰窖。

时鹤春醒了，撑着胳膊，从他怀里挪出来。

“秦大人……”时鹤春看着他，“好谋划。”

秦照尘垂在袖子里的手悸颤，掌心不知是汗是血，黏腻冰冷一片。

时鹤春从未这样看着他。

那双眼睛清明冰冷，不带丝毫温度，让他想起时鹤春曾说的……若是不喝酒，会怎样对他。

才是这一眼，秦照尘就已后悔了。

他受不了老死不相往来，也受不了不死不休，时鹤春若是真这么对他，他撑不到今日。

“我的确藏了银子，不少。”时鹤春说，“本地匪患，劫皇纲掠国库，也与我有关。”

时鹤春轻轻笑了一声，淡声问：“可我何必给你……何必告诉你？”

时鹤春问：“你是我的什么人？”

这话如同泛着寒气的钢钉，钉进大理寺卿四肢百骸。

时鹤春微笑，抛了怀中酒壶，身体毫无预兆后坠，袍袖翻飞在黒寂夜色里。

下方身影骤然汇聚，明争暗夺，却都抢了个空——时鹤春并没坠下来，落进他们手中。

在反应过来前，秦照尘就已扑过去，将他死死抱住。

秦照尘胸口剧烈起伏，周身冰冷，只觉头痛欲裂：“时鹤春，时鹤春……”

“活着呢。”这奸佞贴着他耳朵，悄声说，“愣着干什么？快打我。”

秦照尘怔住。

他一半的魂魄像是已死在刚在那些话里，一半的魂魄缓缓活过来，迟而又迟地意识到，这是在做戏。

他在设法骗这些人。

时鹤春恰好醒了，就帮他一块儿骗。

得意洋洋的小仙鹤仰着颈子，落在他怀里，眼睛漆黑明亮，没不要他，没要飞走。

小仙鹤还在往下瞄，边瞄边扒拉他：“快，要露馅了。”

秦照尘回过神，将时鹤春按在房顶上，他根本不会使力道，落下来的手全无力气，幸而房顶之上也看不清。

时鹤春跟着又呛出血来，他如今气血失衡、心脉衰微，只要不强行压制，随时有血可吐：“我宁死……也不叫你知道……”

“由不得你。”秦照尘匆匆沉声打断，他不敢看时鹤春吐的血，只将人囫囵扯起来。

大理寺卿仓促站了，一手揽着时鹤春，沉声对下方人影说：“你们退去，我自审他。”

淋漓鲜血从时鹤春嘴里涌出来，滴滴坠进尘埃。

下方那些人生出犹豫。

他们本来其实不信——大理寺卿编谎话的本领拙劣，使劲浑身解数，能唬过去三分之一就算超常发挥，没人信他给出的理由。

什么“藏银秘库”，什么“匪祸可疑”，长了眼睛的都看得出来，大理寺卿东拉西扯，根本就是不想杀奸佞祸首。

十七道金牌已是极限，秦照尘视若无睹，摆明了要包庇时鹤春。

这些人本该在今晚将秦照尘也一并杀了。

可偏偏时鹤春这一掺和，居然真叫事情变得虚虚实实，难以捉摸……莫非真有大笔银子、真有曲折秘辛？

还真难说得准——的确有太多人都想知道，时鹤春的银子都去了哪。

朝中最大的奸佞，这些年来敛财无数，抄家却并没抄出多少，银子都去了什么地方？

没多少人相信，时鹤春会真拿它们去赈灾救人。

一个奸佞，怎么会拿银子去赈灾救人。

如今听时鹤春亲口说藏了银子，谁知有多少，说不定是几百万两、几千万两，说不定全藏在这奸佞的老巢。

时鹤春身上若是有什么秘密，还真只有这个大理寺卿能问出来……这的确是不争的事实。

这些人被诱得意动，自然就有所犹豫，杀气再续不上。僵持片刻后，居然当真徐徐退去。

时鹤春被大理寺卿从房顶上抱下来。

……

时鹤春被大理寺卿下了狱。

“不舒服。”他的小仙鹤不高兴，蹬蹬腿、抻抻胳膊，“什么破地方。”

秦照尘已经叫人换了干净稻草，但雨患刚停、冬霜又至，再干净的稻草也是冷的，躺上去寒气逼人。

秦照尘想脱外衫给他，被时鹤春按住：“不像话，算了。”

……哪有大理寺卿下狱审犯人，把官袍脱下来，披在犯人身上的。

时鹤春自己抱着腿挪了挪，看着秦照尘给自己的小酒壶里灌热酒。

大理寺卿今日的獬豸冠歪了，朝服穿得也不齐整，心事重重，一不留神就被酒烫在手上。

“照尘。”时鹤春看了一会儿，轻声说，“别这样。”

秦照尘第一次不听他的话，冷硬眉宇隐没在阴影里，用袖子擦拭洒出来的酒。

他做得僵硬，反复擦拭个不停，仿佛要用力擦去什么东西。

时鹤春问：“你的世道怎么办？”

秦照尘这一辈子都在做这件事。

想要个干净的世道，要朗朗乾坤清澈寰宇，想要个不乌烟瘴气的朝堂……要有这些，就得先有个岿然扳不倒的大理寺卿。

如今还有退路——秦照尘扔的那十七块金牌令箭，都可以说是路途辗转曲折、灾民载途阻路，匪患猖獗，没能收到。

他在人前演了那一出戏，秦照尘对他的所有照顾回护，都能硬解释成虚与委蛇、探听套话——本朝律法，执法官员若是为了办案，可以有非常手段。

律法就是这样，只要秦照尘能解释清楚自己做的事，就没人动得了秉公执法的大理寺卿。

……但真要放了他，大理寺卿就洗不干净了。

时鹤春自己都洗不干净，偷换死囚、插手刑狱，是这个奸佞最大的罪状之一，也是最能置时鹤春于死地的罪状。

“我不该弹劾你。”秦照尘说，“这世道不该变，我做错了。”

时鹤春怔了下，他没接秦照尘递过来那壶酒，不赞同地皱了皱眉：“赌什么气，你自己听听这是什么话？”

好好一个正道魁首、清流砥柱，到了这时候，说这种丧气话？

秦照尘看着他，想说些什么，终归没说，只是把酒壶放在时鹤春身旁。

“恨吗？”时鹤春摸摸那壶酒，“我拖累你，你的世道叫我毁了。”

秦照尘低声说：“恨。”

他恨的不是这个，他恨的就是这个世道，恨所有把时鹤春逼到这一步的人，最恨他自己——他弹劾时鹤春的时候，难道不知道时鹤春为了什么插手刑狱？

难道他不知道，时鹤春搜刮来的银子，有多少用来赈灾、多少用来救人？

他把时鹤春架在火上烤，他要做正道、要做清流，所以就不管在泥淖里护着他的时鹤春。