独木舟还没抵达红点显示的区域，望远镜就捕捉到了两头母象的踪迹，等再往前一些，透过树丛，绝大多数象群成员的身影都若隐若现。

距离河道最近的是象群里唯一的一头公象。

曼苏尔这两年个子蹿得飞快，不知不觉间已经和贾希姆离开时差不多大了，哪怕安安静静地站着都显得很有威慑力，但也正是因为如此，理查德在看到它时总会觉得困惑——

为什么它还没被驱逐出去？

为什么它不仅没被驱逐出去，这会儿还能被允许站在距离幼崽不到三十米的地方乘凉，甚至摆出一副是在观察开阔水域、为象群放哨的样子？

这合理吗？

随便问问活跃在奥卡万戈的研究员，估计都少有觉得这事合理的，但就算理查德每回看到它都要怀疑一次人生，也不会改变曼苏尔就站在那、第一个发现了他们并且还眨了眨眼睛的事实。

然后……它后退两步，叫了起来。

那声音很低沉，并不惊慌，而是带着一点刻意为之的平和与沉稳，仿佛不愿激起同伴的担忧情绪。可尽管如此，预警发出后才不到三秒钟时间，原本还在进食的母象就都停止了活动，枝叶碰撞发出的悉悉索索声也都消失不见。

理查德、李和向导于是屏息凝神、收拢双臂，尽可能不做任何会让非洲象误解的动作。他们的判断相当正确，因为下一秒钟，一头体格健壮的母象就从树林里缓步踱出，展示着它漂亮的象牙。

“……达达。”

不知怎的，船上三人立刻都放松了下来。

被保育员们注视和信赖着的小头象又靠近几步，似乎是犹豫了片刻，或者说思考了片刻，随后便直勾勾地朝着河岸走来，温和地晃着鼻子。

这个动作一定是释放出了什么无声的信号，即使没有吼叫声催动，其他象群成员也都在接下来的五分钟里脱离了树丛的遮挡，走在队伍最后方的母象不断地喷着鼻息，在它身边，奔跑着一个格外矮小、格外细瘦、格外脆弱的身影。

新生儿！

理查德屏住呼吸，如饥似渴地摄入它的样子。

新生儿才不到两周大，走起路来摇摇晃晃，脑袋也跟着一点一点。没走几米，它忽然被自己外星来客般的鼻子吸引了全部的注意力，于是干脆停下脚步，眯起眼睛，明明只是想看清鼻尖的样子，却好像浑身上下每一块肌肉都在用力似的。

“你好，小家伙。”

理查德轻声喃喃，有什么东西堵在了喉头，他的嗓音变得有些嘶哑，但再怎么吞咽都咽不回那些颠三倒四的话，更咽不回那些涌出来的热泪。

“让我好好看看你，你真是太美了……还有你，亚贾伊拉，好姑娘，一切都好吗，真高兴看到你安然无恙，你让我们都担心坏了……”

在他身边，李正在用力地呼吸，理查德完全理解他的感受，他自己也有些喘不过气来——这是二代象群出产的第一头小象，它的存在本身就是对营地过去数年心血筹谋最好的肯定。

小象第一次在这个距离看到人类，而且还是被头象标记为“无害”的人类，也是第一次听到人类的絮絮叨叨，没一会儿就忘掉了自己的鼻子，转而朝着独木舟好奇地张望。

有很多个瞬间，保育员们都以为它要靠近了，但每当新生儿往前倾时，亚贾伊拉都会用象鼻把它圈回身边，显然还没放下戒心。

带着幼崽的雌性动物具有极强的保护欲，会对一切潜在的威胁发动攻击，更别说这位新手妈妈还在营地时就不以“温和”著称，李深吸一口气，压下了多余的期待之情，但理查德的心却又狂跳不止，好像在说他们的“运气”还没用尽一样。

在他紧张的注视当中，达达忽然动了起来。

小头象发出了一种保育员们从未听过的轻柔的咕哝声，先是亲昵地抚摸了亚贾伊拉，又顺着它的鼻子一路向下，摸了摸新生儿的头顶。自始至终它用的力气都并不大，甚至可以被形容为“蜻蜓点水”，但小象就是顺着缩了缩脖子，仿佛一团被手指轻轻戳瘪的灰色糯米球。

理查德完全相信同时们会为了它的命名权大打出手，但他暂时没心思为以后的艰难局面发愁——在头象的鼓励下，小象开始朝河边走近。

亚贾伊拉紧紧地盯着他们，好像在挑战他们敢不敢伤害它的孩子；另一个不错眼的是赞塔，孕晚期的母象多少有些体力不济，但为了保护幼崽，它还是强打精神，让保育员们看着心疼不已。

李好像想说什么，最终又闭上了嘴巴。

象群介绍新成员的行为出于头象的授意，也植根于孩子们的好意，多年来，保育员们都习惯了无条件信任小头象的决定——既然它认为今天是最适合接触的时间，一定有它的道理……保不准就是这头小象身体有什么问题，所以得尽早开始给带崽母象脱敏、好确保营地能随时介入呢？