摘云出去抬新水，再去找不知上哪儿去了的另两个小厮。

从门缝一看，见他们正被几个有几分眼熟的小厮围着灌酒，已经醉得要人事不省了，他便没声张，也没叫他们，只自己摸去下人房，给看门老头塞了个二两的银锞子，进院悄悄把白三叫了出来，如此这般一说，又塞给老头二两银子，原路回了宁安硕房中。

幸而宁家祖宅虽大，下人却不算多，给宁安硕安排的屋子离下人房也不远，他出去没两刻钟就回来了，在院门碰见了宁知信的小厮，只说抬水险些迷了路，便混过去了，没叫人察觉。

屋内，宁安硕已经与扫月合力把两个丫头抬在墙角平放了，又收拾了屋子，把粉衣丫头倒的茶和用过的茶壶妥善放起来，等着明日查验里面有无加料。

宁安硕是醉后发渴，扫月是出了一身汗，更渴，偏屋里有水又不敢喝，又怕摘云在外出了什么事。

宁安硕叹道：“该叫你和摘云一起出去的。”

扫月忙说：“我们都出去了，再有人想害大爷怎么办？大爷放心，他什么不会，难不倒他。就是他也被绑起来了，咱们这里有两个，明儿换他一个总够了。”

宁安硕笑道：“等他回来，我把你夸他这话告诉他。”

扫月忙求饶，笑道：“我们还以为大爷要……”

宁安硕瞥了那两个丫头一眼，心中冷笑。

想算计他，就弄来这么两个人，到底是嫡支已经没人了，还是瞧不起他，以为他没见过好丫头？

别说他在这上头没心，就是有心，也轮不着这样的人脏了他的身！

忽然，门外有动静，似乎是摘云和人说话，宁安硕便忙同扫月在门边细听。

不一时，一个脚步声远了，摘云敲门：“扫月？快来开门！”

扫月忙开门，见摘云正一手提热水壶，一手拎桶，忙上前接了。宁安硕又把门闩上。

摘云也累得够呛，三人来不及说什么，先喝了一肚子水，才慢慢地脱换衣服擦身。

摘云便道：“揽风和飞雨是让人请去吃酒了，我看有一个像八太爷的人，我就没叫他们，方才我进来碰见信二爷的锄红，他还帮我抬了一段水，倒不像是知道什么。我看信二爷屋里的灯已经熄了。”

他口中的“八太爷”，就是当日带头排挤欺压宁父的人。

按辈分算，“八太爷”与宁家现任族长、宁父都是平辈，宁安硕还要叫他一声“族叔”。

按亲戚关系远近来算，“八太爷”与族长是同一个祖父，他们与宁父却只是同一个高祖。

“八太爷”现下还住在宁氏祖宅里，没有搬出去。今夜他并没露面，只派了与宁安硕平辈的两个儿子过来。但摘云扫月机灵，半日的功夫，就把这宅院里各人的小厮认得差不多了。

至于“信二爷”，便是宁知信，他与一同南下扬州的宁安光是亲叔侄。

宁安光是叔叔，是族长的幼子。宁知信是族长次子的次子。

宁安硕辈分大，年纪小，还要读书，族长便安排他住在族学后面，与宁知信一处住。宁知信住东厢，他住正房。

宁安光与宁知信到扬州时，宁安华的孩子已经办完了满月。

他们在扬州一月，谨慎知礼，从未有逾矩之言，越轨之举，无事只在下处读书作文，或从宁安硕之请，游览扬州风光。且自见过林如海，他们隔几日便递帖子求见，十分虚心求教，请林如海指点学问，或与张裕成切磋，以求进益。

对宁安硕，他们也并不藏私，不但将各自考县试、府试、院试的经验全盘告知，还热心为他讲解宁家族中的关系——哪位叔伯兄弟在何处为官，谁有举人功名，谁又是秀才，都娶的是哪家闺秀，保定府中又有哪几家是宁家世交等等用得上的，都与他讲明。

所以，宁安硕才同他们一起北上回乡，也答应了在祖宅里住下来。

哪知这才第一夜，就有妖魔鬼怪冒出头了。

宁安硕怀疑“八太爷”，却也并未全信族长一脉。

他命：“不必管揽风和飞雨了，今日他们不吃亏，来日我也要赏板子！咱们且睡。明日五更起来，大门一开，等白三叔请了大夫来，立刻随我去见族长，那时咱们再做道理。”

摘云和扫月听命，便又将两个丫头身上绑着的绳子紧了紧，把她们的嘴也塞得严实了些。

红衣丫头已经醒了，满眼是泪，口中“呜呜”求饶，可怜极了。

摘云却只对她笑了一笑，在她面前轻轻吹熄了灯，盯着她慢慢退出去，关死了东屋的门。

一夜无话。

不到五更，离天亮还早，宁家祖宅就人声渐响。

先是厨上劈柴点火烧水。

白烟从锅盖边上冒出来，散得整间厨房都似笼罩在雾气中。

水开了，照旧是太爷房里先要了水，接着才是大太太房里、大老爷房里和光老爷房里。

等各房中都要过了水，掌厨的娘子揪住信二爷的小厮问：“硕老爷的早饭在哪儿用？”

锄红笑道：“自然是和太爷用了。”

说着，他和另一个抬了水就要走。

掌厨娘子吩咐了人几句，回身又忙拦住他问：“怎么硕老爷的人不和你们一起来？虽然他是老爷，才来头一天，就使唤上你们了？”

锄红笑道：“娘别乱说。硕老爷昨儿喝多了，现下还没起。我们二爷也喝多了，昨儿回去倒头就睡了，我叫了好半日。等我们抬了水回去，大约二爷就把硕老爷叫起来了。”

掌厨娘子笑道：“我说呢，都说他是知礼的，又叫‘老爷’，我都忘了他还是个小孩子了。”

锄红来不及再与他娘多说，急匆匆往回走。

五更一过，角门开了，送夜香的一出去，白三便带了两个人，先假做无事，不慌不忙地出了门，拐过转角，立刻快步去找大夫。

偌大的宁氏祖宅在他们身后，一间接一间院落地苏醒了。

宁家在前朝颇出过几位尚书侍郎，在本朝也曾有一位太爷官至巡抚。

虽说宁家人本朝在官运上似乎总是差了那么一口气儿，代代都有几个举人进士，却没有一个能位极人臣的人物，族运却还不错。

前朝末帝暴虐无道，引得天下豪杰起义。开国皇帝打天下时，大军到了保定附近，时任前朝直隶巡抚的韩大人直接举城而献，归降了本朝。

韩大人得了锦乡伯之爵[注1]，保定城内的世族百姓也免于战火侵扰，虽少不了损失些银钱粮食布帛，却得以保全了家人、土地和房舍。

宁家的祖宅和族人自然也完好无损地经历了朝代更迭。

历经两朝，宁家同出一祖的这一支除去几家在外为官的，余下二十余家分关系远近，都住在祖宅内或围绕在祖宅附近居住。

而宁氏祖宅经过不断修扩，已是一所东西四跨，前后共有八进的大宅，房舍规制不敢逾矩，占地却与公侯府邸相差不多。

宅中连花园都有两处。一处大些，名为“止园”，位于祖宅东南，是族中老少爷们日常相聚饮酒论文或招待来客之所。一处只有止园的一半大小，只叫“西花园”，家下人都混着叫“小姐园”，是给内宅的太太和小姐们日常消遣游戏散心的。

宁家现任族长就住在祖宅正中、止园以西的一间大院内。院内正房五间，门外匾额上三个大字，“齐身堂”。

天边泛起一点微亮，族长在院中打过一套八段锦，直身收势，接过老仆递来的棉巾擦了汗，又面朝东方吐息一番：“这一月，都留安硕在我这里用饭，告诉家下人，谁也不能怠慢了。”

老仆笑道：“太爷安心，他们都知道。”

族长闭目吐气：“下人知道，老八就难说了。”

老仆笑道：“八太爷也都四十过半的人了，总不至于还和小时候一样赌气。”

族长轻嗤一声，不置可否。