薛端淡淡道：“今年的年景不好，按去年的三成给就行。”

“就听老爷的。对了，二弟一家子，也要回来了吧？”

薛王氏说的，是薛端的嫡亲弟弟薛直。

他们一家子都好游历，把分家时分到的产业都托付给了薛端管理，一家人一年到头也难着家。就连薛蟠成婚的时候，他们也只是托薛家铺子里的掌柜，通过薛家的商路，把贺礼捎了回来。

或许是常年不见的缘故，两家的关系很好，薛王氏和妯娌薛周氏相处的也极为融洽，很少红脸。

因此，前段时日，接到薛直的来信，说是今年回家过年，夫妻二人都很是期待。

薛端道：“也就这几天了吧。二弟信里说，给宝琴定了一门亲事，是一个梅姓翰林家的公子。宝琴今年也有十岁了，是该回来准备嫁妆了。”

听到“宝琴”的名字，宝钗捏筷子的手一顿，顿觉碗里的饭菜都不香了。

对于这个堂妹，宝钗的感情很复杂。但总体的，还是羡慕和妒忌居多。

她记得，上辈子的时候，贾家老太太在宝玉的婚事上，在姨妈王夫人那里落了下风。而且，从林家得来的钱财，在建了一个大观园以后，已经消耗得差不多了。

贾家人目光短浅，只看得到眼前的利益。见林黛玉一无嫁妆傍身，二无娘家人撑腰，便越发地轻贱她。就连一向疼爱黛玉的老太太，也觉得黛玉已经配不上宝玉了。

那时候，宝钗是松了一口气的。

因为连老太太都不看好林妹妹了，她似乎就是当前最好的选择了。

就在这个时候，宝琴来了。

老太太一眼就看中了宝琴，赐了宝琴一件和宝玉差不多的野鸭子毛织成的裘衣。这就跟贵妃娘娘赐给宝玉和宝钗一样的红麝香串一般，意思太明显了！

当时宝钗也分不清楚，老太太究竟是真的看好宝琴，还是要借此羞辱于她，让她知道，宝玉就算娶谁，也不会娶她薛宝钗？

当时宝钗心中的屈辱，只有她一个人明白。就连薛王氏，也因着早已知晓宝琴和梅翰林家的公子有婚约，而对此不以为意。

若说在这之前，宝钗想要嫁给宝玉，只是因为，在当时的情况下，宝玉是最好的选择的话。那在这之后，宝钗就多了赌一口气的成分。

——你不是觉得我配不上宝玉吗？我就偏要嫁给他！

如今再回想，当时的自己，殊为可笑。

但对宝琴这个堂妹，她也实在是亲近不起来了。

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令宝钗想不到的是，宝琴还没到，另一个人却先来了金陵。

这日，她正在铺子里盘帐，薛王氏身边的鸽子奉命来叫她回家。

“太太叫姑娘回去招待客人。”

“谁呀？”宝钗秀眉微蹙，“可是二叔一家子回来了？”

鸽子道：“不是，是姑娘的表姐，荣国府的大姑娘。”

“荣国府？元春表姐？”

鸽子道：“正是元大姑娘。”

这可真是出乎意料。

宝钗一边收拾账册，一边问：“这眼见着就要过年了，她怎么来了？”

鸽子道：“奴婢也不知道，姑娘回去看看不就知道了？”

元春在宝钗的记忆力，一直是那个雍容华贵的贵妃娘娘。因而，看着眼前这个恬淡简朴的姑娘，她险些没认出来。还是元春先和她打招呼：“这就是宝钗妹妹吧？真是个水灵灵的美人坯子。”

薛王氏笑得合不拢嘴：“她小孩子家家的，不经夸，你快别夸她了。”

元春道：“这哪里是夸她？宝钗妹妹的确是生得好。也是姨妈会调理人，无论是宝钗妹妹，还是潘哥儿媳妇儿，一个两个的，都比旁人强出一大截去。”

薛王氏被她奉承的通体舒泰，陪着说话楼玉瑶也举得这个表姐人不错。

薛王氏招呼宝钗上前叫人，“我儿快来，这是你大表姐元春。”

宝钗连忙见礼：“见过元春姐姐。”又和楼玉瑶相互见了礼，心里却想着：果然不愧是能做贵妃的人，实在是不简单呐！

宝钗可是知道的，因着姨妈王夫人的缘故，薛王氏连带的对王夫人的几个孩子也没什么好印象。就元春出宫的时候，薛王氏还嘲讽地说了一句：“没那个命，就别生那个病。怎么着，到头来还不是一场空？”

但这才多大会儿功夫？就按元春来了之后，鸽子才去找她回来算，前前后后，也就一刻钟吧，两个已经是有说有笑了。

她妈虽然心软，但那是对自己人。王夫人坑她之后，薛端和宝钗可是持续不断地对她洗脑，她早就不把王夫人当成是自己人了。元春的本事，可见一般。

这么多的念头，其实也就是一瞬间而已。宝钗在元春对面坐下，关切地问：“表姐是何时到金陵的？怎么不提前来信，家里也好安排人去接你。”