“出了京城往西北去，约莫走上近一个月，再翻过山便进了平安州地界。因着此番只是为了趁皮子价格没上来前收一些屯起来，只顺手带了些盐巴布料之类散货过去，是以商队也没有太往深处走，加上留在当地的时间共计两个来月罢了。再往深走必得等四月以后，牧草返青之时才可，现在若不是咱们家这样大的商队，别说做生意，连人带货都得叫那些蛮人扣下拖去卖了。等到草场返青的时候商队就多了，路也能找见，往年相熟的一些蛮人还会赶着羊群往咱们常过的路边来，草再高一些羊都能叫没进去，没有风或是站那里不动根本不知道下面还躲着东西。”

一顿听得薛蟠并宝钗都向往不已，也不知那“风吹草低见牛羊”是何等景象，末了宝钗叹道：“可见古人说‘读万卷书，行万里路’确实是有的，若不是去经过见过，再不能说得这么活灵活现。”宝琴坐在旁边听了就笑：“可不是，当初我父亲带着阖家在西海沿子做事的时候，要不是亲眼见那些真真国的人，再想不到人还有黄头发绿眼睛的。且还高壮多毛，三分不像人七分倒像鬼，一开始挺吓人，后来见多了才知原和我们无甚分别，一些聪慧的学起诗书亦不比咱们这边的人差。”

薛太太只听了半句，满脑子浆糊就奇道：“怎么还染了色呢？怕不是在娘胎里吃了颜色膏子下去罢。”一句说得满屋子都笑起来，薛蟠嚷嚷着他这呆气是随根儿，叫媳妇拿眼睛瞪了好几下方才收敛。一家子总算重又团聚，直把前几日的晦气事抛诸脑后，再不去想。

薛蝌既回了京，宝钗便把准备好的账目票子递出去，按着旧历去内务府交割。那边官员也没有不给脸面的，核对一番没有毛病便签了领银子的票子可去户部领。薛蝌拱手与人寒暄两句方才告辞，这票子也不急着领，可等家下急需时再提，或不是谁家也不存那么些钱在账上，不是明摆着招人眼么。他这边刚调转马头，身边忽的一个穿直缀管事样的人上来打了个千儿问好：“这不是薛二爷么！”薛蝌回头一看，坐在马上冲人拱了下手道：“原来是夏管家，也是今日来核账？”

这夏管家便是桂花夏家的大管家，都是皇商，自然也与薛家认识。这夏家说来还不如薛家，当家的亦是早早走了，阖家竟一个男丁俱无，夏太太只得自己使唤伙计管事们扛起家业谋生。好在他们只管着宫中花木差事还算简单，因进得好桂花方才得了这么一个诨号。夏太太膝下只一个娇生惯养的姑娘，怕家下生计叫族中夺了去亦不肯过继嗣子，就这么一年一年熬着。眼看着姑娘年岁渐长，便想着与她坐产招个夫婿进家里，又可操持生意又可防备养老。她想的倒是好，但又有一个，谁家好端端有志气的儿郎愿意与人做上门女婿去孝敬别人老子娘的？因此这几年也就只能绞尽脑汁的想了。

夏太太天天在家里念叨这些，这些管家并管事的在外头也是绿着眼睛寻，恨不得看见略看得过去的青年才俊便往家里拖。今日见了薛蝌猛地灵光一现，就薛家二爷这样的上头又没父母人又能干，便不提那招赘之话，到时候还不是跟白得了半个儿子一般？因此平日无甚交情的夏管家忽的跟一簇火儿似的围上来讨好，只盼能把人请去，到时候管你愿意不愿意，大不了做个套儿叫姑娘与这人撞上。薛蝌这种君子正可欺之以方，反正商户人家得了实惠谁还在意那些个名声。

哪知这薛蝌竟不上当。

薛蝌倒不是有甚未卜先知之能，只因出门前答应了要早早回去。原因着眼看到了春天里，前几日又摊上这桩糟心事，薛蟠便想干脆全家到庄子上踏青游春松快几日，单等薛蝌这边销了帐便要出发。于是薛蝌不肯随意跟人去，好一番推诿方才扯开夏管家，忙催了马就跑。一路回了家，宝钗正和宝琴两个交代厨下带些甚么吃食，约莫又过了半个时辰方才准备好出门。此时国孝已近尾声，街面儿上早有人五颜六色的走了，毕竟不是正经主子，错不了那两三天，只别在家里放爆竹娶亲饮宴便是。去年宝钗在京城边上置了好几块地，有一处乃是带个大院子的，因此今日阖家便准备往那里去。薛蟠一早儿去鸿胪寺衙门点了个卯就早早回来，闲得冒泡儿直把林如海气得牙痒痒，最后谅其尚算在新婚里，还是随他去了。

薛家便只留了大管家看门儿，带了二管家并伺候的人一路浩浩荡荡。不少京里人家也这个时候踏青游春往城外走，路上女眷们的车架一片香雾缭绕娇声细语，旁边卖水的小贩看得眼睛都直了，那斗里的水直灌到外面去还不知道哩。

薛太太带了絮萦坐在前面车里，宝钗宝琴坐在后面车里，薛蟠薛蝌骑马在外面护着，一家人出了城门往东头去，过了皇庄再往下岔路略走几步便到了自家庄子。庄头忙领了一家老小上来见过东家，又留了老婆并小女儿小心伺候着，自己才颤巍巍退下。二管家指挥下人将主人家院子收拾了一遍，洒扫干净又铺设洁净被褥坐垫，好一番折腾才请了薛太太带着一群女眷下车进去。

院门一关，外头躲着看热闹的乡里人家纷纷咂舌道：“果然是京里大户人家，那太太佛珠上串的珍珠珠子得有大拇指甲盖大小，旁人只怕都要密密藏起来，偏他家随便挂着当个玩意儿使。”又有媳妇子眼红道：“几位姑娘们身上衣裳花纹这辈子都没见过，若是能得穿一天这样的好衣裳，死了也甘愿。”正说到火热处，附近乡里有心的赵老婆子听说有京中太太奶奶们来此地散心，便带了小孙女过来想打点子秋风，见这好些人围着议论，忙先扯着嗓门儿把外头不肯走的俱给哄走，才提着一篮子新鲜瓜菜小心翼翼敲了门对里面守门婆子道：“老姐姐，咱这里现弄的极干净极新鲜的瓜菜尖儿，想着进给太太奶奶姑娘们尝尝，可能行个方便？”