寧次慢慢地擡起頭。

眼前的大山似乎不可逾越，它變成瞭一條路，通向遠方的自由。

……那是他一直向往的自由。

***

在稚姬落下最後一枚棋子的剎那，緒方颯的身體也轟然倒下，揚起的簌簌塵埃背後是狼狽不堪的白眼少年。他無比疲憊地喘息著，咬著牙緊瞭緊手腕上滲血的繃帶，然後跌跌撞撞地朝稚姬走來。

鮮血蜿蜒過他白皙的腳腕，沁入泥地。

“我贏瞭，”他說話的速度很慢，“現在有資格和你說話瞭嗎？”

入夜時分，遠星爍爍，稚姬和阿七之間的棋局也到瞭終焉時刻。

阿七再次輸得一塌糊塗，她把位置讓給瞭寧次。

雙手撐在棋盤上，鮮血順著他的手腕流下，填滿瞭棋盤的一二線。

少年盯著稚姬，一字一頓重申：“我現在是否有資格與您說話。”

稚姬清冷冷地擡眸，翻湧著涼意，“我知道你想和我說什麼，日向一族的宗傢借用「籠中鳥」來控制分傢，已經不是一天兩天的事情瞭，想要改變它，並不是一件十分簡單的事情，你應該明白的。”

少年一言不發，按在棋盤上的指節卻已泛白。

“我知道。”他的嗓音沙啞。

“我和日向一族雖相看兩厭，但近年來一直相安無事，我雖然不是商人，但所做的事如果不是利大於弊，”稚姬目不轉睛地看向他，“又為什麼要去改變現狀呢？”

說得也是，如果連誠意都拿不出來，她為何要幫助他。

可自己什麼都拿不出來。

一陣難堪的沉默過後，寧次垂下灰敗的眼眸，決然轉身離開。

“除非——”稚姬在他背後適時出聲，阻止瞭他前進的腳步。

寧次轉過頭：“除非什麼？”

黑色的蝙蝠扇在華貴的衣袖裡悄然露出一寸來，輕點瞭點他的肩頭，稚姬彎下腰，附耳輕聲道：“我的身邊缺點人，需要幫我制衡朝堂上日漸壯大的武士傢族，你願意嗎？”

久久的沉默蔓延。

“沒錯，總要讓我看到你的誠意和決心吧？”

——自己就是那份誠意。

在暗香浮動之中，黑發少年猝然睜大瞭雙眸，半晌沒說出話來。

空等瞭片刻後，稚姬進一步許諾：“我會盡全力幫助你消除「籠中鳥」的印記，也會幫你找到更好的老師——隻要你肯待在我的身邊，當我的部將，直到我的權勢足以獨當一面，你放心，這一段時間不會太長。”

這次，寧次震驚到瞳孔都在顫抖。

在僵硬又晦暗的視野裡，他忽然看見瞭帶領著他站到這裡的那個暗部。她重新帶回瞭鹿臉面具，抱著手臂站在樹下，十分冷靜地朝他點瞭點頭，無聲做著口型——“這是唯一的機會”。

忍者，在村子就是替火影效命，在大名府就是替大名效命。

寧次不敢相信，逃避似地望向瞭頭頂早已深沉的暗夜。

夜空繁星點點，沒有一顆星星會告訴他答案。

“不過是各取所需，你站在這裡，不就是為瞭這個嗎？”稚姬眉眼帶笑，從未將話說得如此直白，“如果你答應，我明日會召日向一族的族長過來，你是我的部將，「籠中鳥」的確也沒有任何必要瞭，無論是火影也好，阿七也好，我都會讓他們想辦法解決的。”

阿七插話：“在下一定會盡力的。”

“是真的嗎？”少年怔怔地又問瞭一遍，“是真的嗎……”

“是真的。”

稚姬收起扇子，繡著淩霄花的衣袖隨著夜風緩緩而動，她身後的和室裡，溫暖又綿長的燭燈次第亮起，溫馨地照亮瞭這一方小小的院落——稚姬很喜歡她的小院子，並沒有搬到原大名那邊。

這個對他而言，是很陌生的環境，卻到處都寫滿瞭“自由”的氣息。

隻要跨出那一步，他就能沖破被枷鎖束縛的牢籠。

刻上「籠中鳥」的血淚與痛楚，時常壓抑在他的生命之中。

啊，原來枷鎖是曾經的自己，是分傢的宿命、是階級的固化——“寧次是為瞭雛田大人而生的。”

不、

不該是這樣的。

目光落在熠熠星河、自由翺翔的鳥雀之上。

他迎著風微笑起來：“父親……抱歉，寧次是為自己而生的。”

***

阿七難得回一次大名府，稚姬便留她過夜，促膝傾談。

表面說是夜談，實際上是追責。