看看，这才是明主。武亲王的胸襟，爱民之心，岂是其他几位王爷能比拟的？

只有侍卫吓傻了，忙哆嗦着说：“不，不行，武亲王殿下，您，您就别……小的不敢！”

开什么玩笑，陛下又没下旨，他哪敢对抗击匈奴的大英雄下手，若这板子真的落下去，就算武亲王不撕了他，那些拥护武亲王的百姓也很可能朝他家扔烂菜叶子。

老者也很感动，双目含泪道：“多谢武亲王殿下，是小民想敲这登闻鼓，岂能让武亲王殿下替小民，不可。”

然后又对侍卫道：“打吧！”

侍卫偷偷觊了武亲王一眼，见他站在一边不动，盯着他们，但也没阻拦的意思，稍稍松了口气。

可武亲王很明显是想保这老头，他若是将人给打出个好歹，武亲王记恨他怎么办？

低咳一声，侍卫双手颤抖，对另一人道：“王五还是你来吧。”

王五从架子上又抽了根板子，上前行刑。

虽然他们做得自然，可在场的大臣哪个不是人精，马上明白这两人是换了一根打得不那么疼的板子。

王五拿起板子，高高举起，一板子下去，老者双手死死扣住身下的木板，脸皱了起来。很显然，哪怕侍卫手下留情了，这板子对老者瘦弱的身体来说，仍是不轻。

十板子下去，老者已经忍不住发出了低低的痛苦的呻吟。

有些大臣不落忍，别开了目光。

毛青云自从武亲王插手之后就知道这事是没法掩盖下去了，他很恼火，中山王报喜不报忧，也不知是什么情况，一会儿要怎么应对，才能让陛下不那么生气呢？

二十板子下去，老者已经连呼痛的力气都没有了。

少年郎和其余几人，大哭起来，一边哭一边喊老者，声音悲凉凄惨，让人无不动容，不止在场大臣，就是早起的百姓听到哭声，也忍不住远远驻足。

武亲王皱眉，瞥了王五一记。

王五手上一抖，板子差点飞了出去。冤枉啊，他真的没下死手，已经很轻了，实在是这老头的身体太差了。

担心将人打死了，武亲王不会放过自己，最后十板子，王五干脆明晃晃地放水，一板子比一板子轻。

打完后，他大大松了口气。这简直比让他将人往死里打都还让他为难，好在人还留有一口气。

少年郎几人见老者还活着，连忙扶着上前扶他：“族爷爷……”

老者吃力地说：“扶我去击鼓！”

两人小心翼翼地将他扶到了登闻鼓前，另一人取下鼓槌递到老者面前。

老者用尽全身的力气，重重敲到鼓面上，发出惊天一响，这响声仿佛要冲破笼罩在头顶的乌云，直达九天。

这一槌仿佛用尽了老人毕生的精力，下一刻，他的手无力地垂落下来，鼓槌骨碌碌地滚到了地上，少年发出撕心裂肺的痛呼：“族爷爷……”

远处乔装站在百姓中的叶和通看到老者倒下，死死咬住了唇，双目通红。身后一个随从低声道：“叶先生，已经备好了马车，您该走了。”

叶和通对着老者的方向，重重鞠了三次躬，然后扭头跟着随从离开了京城了。

他的这番举止没人发现，即便有人看见了也会以为是不忍，因为很多老百姓的心都被提了起来。

有人上前探了探老者的鼻息，轻轻摇头，沉重地说：“没气了……”

随即，城楼鼓声响起，宫门打开，群臣鱼贯而入。

武亲王看了一眼那少年郎：“你叫什么名字？”

“李铁蛋。”少年郎擦了擦眼泪，没忘记这个人刚才替他族爷爷说了好话。

武亲王说：“虽然敲鼓之人已死，但作为他的晚辈，你也可以承其遗志向，可愿随我进宫！”

少年正处于愤怒和痛苦中，忘了害怕，道：“好！”

武亲王领着他归了队，又吩咐人将老者的尸体送去义庄安置。

等人都进去后，周嘉荣才姗姗来迟。远远的，他看了一眼登闻鼓下面的那摊血迹，眼底闪过一抹黯然，他还是太弱了，不然何至于用这种方式，这种手段去打动父皇，引起群臣的愤怒和共鸣。

不能让这些灾民的血白流，他收回目光匆匆赶到朝阳殿。

朝堂之上，兴德帝端坐在威严肃穆金光闪闪的龙椅之上。

他扫过众臣，问道：“有人敲了登闻鼓？”

朝堂上静默了片刻，蒋钰站出来道：“回陛下，有一老者，自称是苏州府长洲县人氏，是他敲响了登闻鼓。”

这鼓已经好几年没响起了。

兴德帝皱眉：“苏州府人，这么远，他到京城伸什么冤，人呢？”

武亲王带着李铁蛋站出来道：“父皇，那位老伯挨了三十板子，敲了登闻鼓后，已含笑离世，此乃是他的族孙！”