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“这事儿呀，得从头说起。”

到了自己屋里，余菡往妆奁前一坐，语气唱戏似的，拖着长长的调子。

“上溪这地儿呢，山多，闭塞，早年是很穷的，大伙儿吃不饱、穿不暖，走投无路了，怎么办呢？难保就要落草为寇。当时上溪出了这么个人，他叫耿常。他年少时父母早亡，靠着小偷小摸混日子，咸和年间，世道不是乱么，他就跟上溪那些日子过不下去的人说，只要大伙儿愿意跟他上山，他保管大伙儿今后饿不着。”

当时还真有不少人信了他，跟着他，先将竹固山那些七零八落的匪寨逐一吞并，然后再山上建起自己的寨子，时日一久，渐成气候。

“这个耿常，打的是劫富济贫的旗号。在最困苦的时候，什么叫劫富济贫呢？就是有余粮的人家就抢。但他有一点好，讲究万事留一线，抢了别人，多少还给人留一点口粮，且他脑子好使，后来到了昭化年间，日子好了起来，他就不干这种营生了，他从劫人，变成了劫道。”

竹固山的位子好，山脚下，有条商家镖局常走的路段。耿常带人劫道，倒也不把事情做绝，最初抢货物，跟过路商家熟一些了，就收点路钱，待更熟一些了，偶尔他还会大手一挥，说这回路钱就免了。

余菡道：“人呐，都是贱胚子！一开始他抢你货物，你恨他恨得牙痒痒，后来他不抢货物了，说给你行方便，收点银子当路钱就好，你便觉得他没那么讨厌了，到再后来，他偶尔免你的路钱，还说什么‘这回的路钱，权当洒家给你们买酒了’，什么‘出来做营生都不容易，今儿你们打这道上过，洒家只当没瞧见’，你就会觉得他非但不坏，还是大好人一个！”

加之耿常为人豪爽，与谁相交都分外投契，久而久之，他非但没被这些过道商贾恨上，反而还跟陵川一带的不少商贾结下交情。

陵川匪患由来已久，今日灭了东山头，明日还有西山头，简直就像山上荒草，野火烧不尽，春风吹又生。

是以像竹固山耿常这样的，官府也就睁一只眼闭一只眼。

而朝廷真正下令剿除匪患是什么时候呢？

是昭化十二年。

昭化十二年初，朝廷决定修筑洗襟台。因昭化帝格外看重这座楼台，这在当时，几乎是当朝第一要务。洗襟台修在陵川，朝廷自然要剿当地的匪。

不过剿匪虽是“剿”，并不是指诛杀。

昭化帝是个励精图治的盛世君主，对敌手腕铁血，治世堪称柔仁。

所以朝廷的意思还是以劝服为主。

“规劝能起什么作用？”余菡对镜摘下一对耳环，回身看着青唯，“咱们这位县老爷，跟那竹固山的耿常可熟了，那会儿我还没嫁给这冤家做小，有几次，我们戏班子被请去山上唱戏，我还见他来吃酒呢。让他劝耿常？只怕耿常三两杯酒就能把他堵回去。”

青唯问：“那时竹固山的县令，就是眼下这位？”

“是呀。”余菡道，“这么穷的地方，谁爱来当官？只有我这冤家。”

后来是什么时候出的事？

余菡记不大清了，只记得洗襟台塌了以后，整个陵川都乱了，朝廷大军入驻，匪患四起，恍惚间像是又回到咸和年间的离乱日子，甚至就连闭塞的上溪也人心惶惶。

“上溪虽然穷，背靠大山好吃饭，不是没有商户的。后来有一天，有家姓蒋的商人着急忙慌地跑去县衙告状——他们家做什么买卖来着……我忘了——总之他们说，他们运去东安的二十多箱货物，到了竹固山山脚，被耿常带人劫了，且那耿常不但劫了货，还杀了他们的人！”

青唯听到这里，蹙眉道：“你不是说这耿常做事留一线，不害人性命么？”

“是呀，所以这事才离奇么。”余菡道，“不过事有例外，山匪就是匪，你还指望着他们都能像那柏杨山的岳氏？匪要立住脚跟，多少都得伤人，当时乱成那样，杀几个人么，也是有可能的。”

“官府将信将疑，刚想查，”余菡双手一摊，“又出事了。”

耿常有个义弟，叫寇唤山，是竹固山的二当家。蒋姓商人报官还没一日，这个寇唤山也带着十数山匪下了山，一连劫了三户人家，也杀了人。

这样的事一而再，官府定然不能坐视不理，加之朝廷早就说要剿匪，洗襟台修建期间，就有官兵驻守在山外，县老爷见死了人，唯恐再生乱，快马将事由禀给了几十里外的驻军将领。

将领于是连夜带着官兵赶到，上山剿匪。

“杀得可狠哩！半夜都能听到鬼哭狼嚎，有住得近的，胆儿大的，半夜把头探出窗去望，说整座竹固山都是红的，血染红的！”