“还没到齐！”众位太太纷纷窃语，脸上的慌色又添了一分，反倒是那些女孩儿们依旧安安静静，似乎并不慌张。

阿汝随着周氏苗氏进入堂屋，因人太多，她们又走在最后，便只得了门口的一个位子。

那妇人将茶点上齐后，走过来俯下身对苗氏低声道：“太太，咱们夫人请您和小姐去那边书房里坐。”

苗氏闻言，只得同周氏带着阿汝过去，进入院子东面的书房，一进门，才发现里面还有另外两个人。

一个是逢山书院的院长吴巳圆，年近四十，留着一绺山羊胡，着一身黑紫色绸缎长衫，正端着茶盏细细嘱咐着什么。

另一个人则是看起来和顾砚眀同岁的少年，他身形瘦削，面容清癯稍显苍白，眼中略有忧郁之色，身上穿的是一件洗得发白的旧灰色长袍，袖口处已有磨损的痕迹，脚下穿的布鞋也快磨出洞来。他站在吴巳圆跟前，微微颔首，恭敬地听着老师说话。

吴夫人本来在旁边陪着，见苗氏和周氏进来忙起身迎接，安排三人在书房的另一边坐下后，才低声对苗氏笑道：“你我姐妹一场，我怎么着也得好好招待你，哪能你来了我装作不知，让你等的。”话毕又对周氏和阿汝笑道：“这便是顾家太太和小萝吧？我招待不周，你们可别介意。”

受到吴夫人格外看重，周氏已经很感激了，哪里会有不愉快，闻言连连让礼。阿汝也抓住时机，起身朝吴夫人规规矩矩屈膝福身，道了声：“夫人好。”

吴夫人见阿汝形容纯真可爱，心里已有些喜欢，便扶她起来，对苗氏和周氏道：“这丫头果真讨人喜欢。”

苗氏笑道：“你是知道我的，从来不喜过分夸赞，昨儿跟你说这丫头知礼纯善，没骗你吧？”

吴夫人一面听着苗氏的话，一面看着阿汝不住点头，连连说好。阿汝见她虽并不如何貌美，但气质不俗，面色和善，心里也不由觉得喜欢。

这时吴巳圆和那少年也已说完话，阿汝她们只见那少年向吴巳圆深深一揖，然后说道：“是，学生记下了！”他的声音格外低沉，带着一缕愁意，阿汝便不禁多看了那少年一眼。

随后吴巳圆过来与众人打过招呼，与苗氏和周氏寒暄几句，那少年也向吴夫人恭敬告退后，两人便离开了书房。

周氏看着少年瘦削的背影，好奇道：“这是谁家的孩子？斯斯文文的，却瘦得可怜。”

“他是我家先生收的关门弟子，叫宋子卿。”吴夫人道。

苗氏正喝着吴夫人才刚泡出的茶，闻言似乎想起什么，便问：“可是宋家村那边，原来的宋员外的嫡孙宋子卿？”

吴夫人见苗氏认识，也感到好奇：“正是他，你怎么知道的？”说完，瞥见阿汝愣愣的坐在一边，便又顺手端来两份点心放在桌面上请阿汝吃。

“从前听我家老爷提起过。说是宋员外的儿子一味在外头胡混，家产都给败光了，我只道瘦死的骆驼比马大，曾经那样大的世家，即便没落了也能漏出三斗米来。如今见到这孩子的清苦模样，竟不知他家已败落至此！”苗氏唏嘘道。

宋家村并不远，周氏对宋家的事也曾有所耳闻，只是不大知道底细，闻言忍不住仔细听起来。

吴夫人也甚是为宋子卿感到可惜，如若不是家里拖累，这孩子哪至于过得这样清苦，便也叹道：“可不是么？他父亲一味的好赌，把家里的良田财物悉数输了去，如今又病倒在床上，每日都需汤药伺候，这孩子今儿便是来告假的，正是稻谷收割季节，他母亲一个人实在忙不过来，家里又请不到人，便只得叫他回去帮忙。唉，想想这孩子，当初也是含着金汤匙生下来的……”

周氏和苗氏听罢，都感到惋惜，富户人家最怕的不是旁人的嫉恨陷害，不是商场上的尔虞我诈，也不是天灾人祸，而是自家的人不懂节制，一味的挥霍，对不起辛苦积下家业的祖上不说，还连累后辈受苦受穷。

阿汝大约也懂得那种感受，不过她毕竟经历世事太少，对世间苦乐体味不足，是以她心里只是觉得遗憾，并不像周氏她们那样深刻的唏嘘叹惋。

吴夫人感慨一阵后，脸色略有和缓，又笑道：“不过这孩子读书十分用功，我家先生估摸着，明年的考试他定能拿个秀才，若是考场上发挥得好，只怕一举拿下举人也不成问题。如此看来，宋家要重耀门楣也是指日可待。”

闻言，其余人都松了一口气，周氏见吴夫人透露明年考试之事，更是心中一动，几欲开口询问顾砚眀的情况，但最终还是因担心吴夫人感到唐突而作罢。且顾砚眀并非吴巳圆的学生，而是副院裘墨溪的关门弟子，只怕吴夫人对他的情况也了解不深。