那立在纪司墨身边的官员率先表态，“臣赞同纪大人的提议。”

“臣附议。”

赞同之声排山倒海般响彻宫殿，祁靖宁眸光冷了又冷，好你个纪司墨，竟已拉拢孤这样多的臣子。

“陛下，微臣有异议。”不适时插入的声响斩断朝臣们织起的大网。

祁靖宁似笑非笑问道：“曹主事，你想举荐何人？”发声的正是北都所现任主事曹秉章。

“陛下，臣记着您曾说过，举贤不避亲，推才不避仇。敢问陛下，此言可还作数？”

“大胆曹主事，你竟质疑陛下？”

“魏主事莫急。”

“是臣鲁莽了。”

“曹主事，孤之言向来作数。且说罢，孤想听听不一样的声音。”

曹秉章一拜，“臣听闻环海县县令萧予戈萧大人断案公正，深受百姓爱戴，且北海与环海皆为沿海之地，臣思来想去，本朝疆土中沿海的区域不多，除程大人外，似乎只有他合适。”

“倒是个不错的主意。”祁靖宁微笑。

“萧予戈不可。”

祁靖宁愣神，“赵吏使何出此言？”被点名的官员走出队伍，举碟一拜，“回陛下，臣前日收到一封匿名举报信，信上写明环海县现任县令萧予戈萧大人勾结同县富商阮鹏涛、潘学敬，鱼肉百姓，大发不义之财。”

“信呢？”

赵吏使双手呈上，“信内还附有罪证。”

臣子们交头接耳，悄声交换情报。

“早朝之上岂容你们这般喧闹？”祁靖宁冷哼，打开确认无毒的信件，只读了开头几行，青着脸倒出另附之物。

是一张记账用的纸，看边角像是从哪个本子里撕下来的。上头清晰地记录了账目往来，与他之前见过的杀婴案残余账本记录完全一致。

“有这等事，为何不告知北都所？”

赵吏使又是一躬身，“抓贼拿赃，眼下赃有了，贼却没了，按照律法，臣无法前去北都所立案。”

“你这话什么意思？什么叫贼没了？”

“萧大人两天两夜未回居住的客栈，臣遣人查遍全城，都不曾查到他的踪迹。而守城的官兵说，两日之前有位拿着北都所令牌，疑似萧大人的男子出城了。臣怀疑，萧大人可能是畏罪潜逃。”

“放肆！”祁靖宁怒喝，“仅凭一家之言就妄图定罪，赵吏使怕不是将律法读到狗肚子去了？曹主事，此事交由北都所彻查，至于北海赈灾一事，若众卿再无异议，便依照纪大人的提议去办。退朝。”

四喜总管一路小跑跟上祁靖宁的步伐，不住在身旁宽慰。

“四喜无需多言，去请霍将军来。”

“老奴遵旨。”

霍青解了佩剑，由內侍迎入书房，跟在他身后全程低头的侍女随行。

“早朝上的事我有所耳闻，看来有些人当真是坐不住了。”霍青弯身逐一拾起散落在地的奏章，整理好叠回桌头，笑问道：“这不是陛下早就料想到的事么？怎就这样气恼？”

祁靖宁不理他，冲那名低眉顺眼的侍女道：“这儿只有我们三人，不必演戏。且上来瞧瞧，这纸张与当日的可否有异？”

“是。”

女子快步上前，双手接过信件，端详半晌回道：“回陛下，无异。”

“晋惜，孤给你一匹快马和通行令牌，务必在两日之内将此事告知南师爷。”

“晋惜领命。”

晋惜走后，祁靖宁喊入四喜总管，吩咐道：“传孤的口谕，全国戒备，活捉萧予戈。”

“老奴明白。”四喜也退了。

曹秉章得知命令，惊得跌了手中的书本，“知鉴，你说的可是真的？”知鉴点头，为他续上新茶，“小太监来传话时，卫令大人正同下官一道排查京城守卫的漏洞，所以他说的话，下官听得一字不落。”

“先斩后奏？陛，陛下怎会这般下令？”

“不知。可那名小太监是跟随在四喜总管身边的小福子，四喜总管的为人，大人应当清楚。”

曹秉章垂眸思考，好一会儿才说道：“替本官磨墨。”

“若要请陛下收回成命，恐怕还是面见更快。”

“不，本官要向南师爷求助。”

萧予戈慢悠悠坐起身，只觉头昏脑涨得厉害，而身下刺骨的寒凉一下子又将之逼回清醒。他这才发觉自己睡在一张冰床上，环顾四周，眼前所见的只有石壁。

山洞？

他仔细回忆一番，脑子里却是一片空白，只依稀记着嘴里曾有甜到发腻的滋味，以及阵阵惑人的幽香。

穿好鞋有些踉跄地下了床，眼前不住传来的眩晕感令他只能贴墙前行。前方的路很黑很长，仿佛永远都看不到尽头。周围偶有水珠滴落在地的响动，反倒为这条路更添几分幽秘和恐怖。不知走了多久，前方隐隐透进点光亮，萧予戈的腿越发麻木，最终是凭着一口气循光而去。