少女唧唧咕咕地自言自语，像个小鸽子，玩着家家酒的游戏时，向石雕一样的叶潜透露出一个消息——她是为了给自家叔叔庆生，跑到这偏远的地方抓一只长尾雪鸡做寿礼，胡乱转了两天也不见一只鸡的影子。

白马慢慢走向挂了一层雪的林子里避风，少女跑过去将它系好，又从竹篓里扯出干草喂过了它，才走了回来说：“喂，那边的，长得像雪菩萨的那个，一直不动，是想我对你许个愿么？”

叶潜被打断了心思，睁开眼睛看了一下。

少女笑道：“我就知道里面有人。好好的一个少年郎，干吗杵着身子不说话，修道么？”

叶潜不理会她。她围着叶潜白雪皑皑的身子转了一圈，用手抹去他眉眼上堆积的雪沫子，冲他仔细看了看。“长得这个模样啊，太凶了些，吓跑了我的雪鸡不好，烦劳你挪个位置好么。”

叶潜脚下像是生了根似的，动都不动。

少女伸手去推他，如同先前推马匹一样，不起一丁点作用。她撅嘴说道：“好没意思，算了，不跟你这木头桩子计较。”然后她走到四处看了看，再又回到他跟前。

少女取来一块兽皮毡毯垫在地上，盘腿坐在上面，杵着下巴颏看着叶潜半晌，也没有说话。叶潜闭眼潜修身骨，自然不会理会外界。

茫茫风雪之中，一立一坐两道身影快要化成了雪团子。叶潜运行一遍气脉后，睁开眼一看，才发现对面的少女已经垂头睡着了。四周极宁静，风雪渐渐停住了，一只长尾雪鸡从巢穴里探出头，走上了雪地觅食。

雪鸡走走停停，根本听不到一点动静。当它走到少女身边时，她的手突然一动，雪地里深埋的绳索立刻绷起一道架子，不偏不巧夹住了它的脚。

少女一跃而起，抓住了雪鸡，塞进布袋，回头朝叶潜笑了笑。

叶潜低眼一看，这次才注意到他的脚下撒了许多金黄的谷粒和毛茸茸的草籽，一路蜿蜿蜒蜒的，直伸向山丘背后。

少女说道：“我走啦，若是你继续站着不动，会有很多觅食的小动物跑来找你的。那个时候没我陪你，你也不会觉得孤单哟。”

她笑眯眯地冲他挥挥手，好看的眼睛弯成两道月牙儿，极为满足的样子。见叶潜仍然冷脸不答后，她撇了撇嘴，翻身上马，抽打马股跑向了远方。

雪地里冷冷清清，一轮迟缓的日头爬上了半空，映着满山遍野的晶莹色。不多时，两只野鸡、三只灰兔出来觅食，尝到了谷粒草籽的味道，一路走到了叶潜脚边，围着他打转。

他的身边立刻变得热闹起来。

叶潜冷心冷骨活了多年，从来不会觉得孤单。例如陪他多年的、那座废弃的太子府，里面荒草丛生，斜阳残照，寒虫喁喁。他久拘于内，逐渐习惯了黑暗，习惯了冰凉。

可是今天，当一抹暖阳映照到脚边，洒在那些小动物身上时，他突然察觉到了不一样的东西。

就像是卓太傅所说的，是敦厚可亲的美丽吧？

☆、第 5 章

叶潜离开冰冷的雪地，回到温暖如春的华朝首府汴粱，向皇帝报告宁州土壤气候及农课情况。皇帝见他身子并无大碍，单薄的衣衫上围着一块狐皮围脖，衬得他的风姿清贵而卓越，心底暗暗有了计较，想出了一条毒计。

“汴河上流堵塞残雪，漕运受阻，你去疏浚一番。”皇帝说得轻描淡写，好像是随意打发的差事一般。

可叶潜知道皇帝吩咐下来的差事向来是暗含恶意的，他秉持着往日装低伏弱的样子，恭顺应了一声是。

少年特有的清冷嗓音一落在大殿里，就让皇帝得意地笑了。

似乎驯服这个没落王孙，最后一个正统血脉的李家人，并不是什么难事。

领御命出行之前，叶潜遵循惯例，先回了太子府废宅更衣梳洗。

负责刺探外情、收集消息暗报的修谬已经侯在那里了。

宅子里荒草萋萋，寒鸦悲鸣，光景惨淡。一间间残破的房屋杵在废墟上，增添了几丝凄迷烟气。皇帝派出的眼线每日会巡视这里，得到的均是废宅残景的印象，深处瘆人的动静，就让他无法巡查下去。叶派但凡有重要的商议，都在废宅里推定，一直以来落得安全而清静。

叶潜站在司衣间里，小心除下外袍及围脖，问道：“漕栈有何异况？”要惹得皇帝派他外出整治一次。

修谬考虑片刻，终究说了实情。

原来是皇帝广罗美女充盈后宫，供其淫乐，要求漕运陆运辟出转输路线。皇帝投入大量人力物力采办此事，都城内外的青壮力都被征调来拉纤、修路、驯养牲畜等，致使春田荒芜不少，连带着还踩坏了两岸的土地。积雪残冰成块滑落进运河，堵塞了行船，皇帝又派人去疏浚，将叶潜也推出去做苦力。