他对家里头的事也不爱管，二姨太与大小姐闹上了天，只要不影响到他，不在外人面前削了他的面子，苏大老爷宁可睁一只眼闭一只眼。他看东楼里这几位女眷，也像隔了毛玻璃看人，看的还是变形了的皮影人，美则美矣，然而一举一动，都像身不由己。他是带着怜爱来看这些女人，觉得她们都不容易，来世一遭，没给自己挑一条好走的路。他常想，若这些女人出生在寻常百姓家，或是干脆点，出生到珠江畔任一艘破船、城郊任一户农户家里倒好了。穷人家的女儿娇养不了，一落地便被抛到一旁，学会走路便要学会做活。再大一点，烧火劈材、照料弟妹、做饭洗衣，不过是女子一生重重劳役的最开始；待养到十来岁，或是做工或是嫁人，总是有重重的生计二字压在头上，哪来闲工夫烦忧？

可苏家的女人，尤其是住进东楼的女人，仿佛格外要过得难。她们难就难在日子越过越小，小得如透过针眼量度，看什么都得耗气耗力，费劲思量。明明好端端地养在精雕细琢的楼里，拿锦衣玉食供着，拿绫罗绸缎裹着，可又能保得住多久的鲜妍妙曼？她们总是会不明所以地褪色、苍白，总是会一如既往地憔悴、颓败。就如养在温室里的名贵兰花，明明倾注了极大的心力去浇灌，施肥锄草从不耽误，每一日都拿细布擦拭嫩叶。可越是这样，它们就越容易凋零不堪。

偏偏他还不能责怪这些女人自寻烦恼，争来夺去皆是些不入流的小欲望。因为那点烦恼，那点欲望，本来就是她们生活中不可或缺的养分，是她们单薄人生中自己一层层加上去，重重叠叠的色彩。仔细看，那烦恼也是可爱的，为一件时新裙衫，为一样晶亮首饰，为一盒舶来的胭脂；或是为一句话不对、一个举止不妥、一个眼神不善，她们能琢磨上大半日。这些缘由都很小，可小有小的正经肃穆，容不得旁人轻易否定唾弃。好比多年以前妻子床头那瓶用棕色扁平玻璃樽装的鸦片町，今天想来，那哪是一瓶鸦片町，那其实是一瓶解忧的灵丹，是对付女人细细密密，层层叠叠无穷的烦恼唯一的溶解剂。苏大老爷当年是不懂，看不明白这棕色小扁瓶中欲说还休的苦，所以才越俎代庖想阻止妻子喝那玩意。后来他慢慢懂了，懂了他便有些后悔，常想若没这件事，柔弱美丽的原配想必会一直柔弱美丽下去，到死都不会有损记忆中那份美。可看看她后来都成什么样？披头散发、状似泼妇，对他破口大骂时，哪里有平日半分温柔贤淑？简直疯得令他惊恐。

可惜人生总是太短，开悟总是太晚，导致现如今，大老爷便是有心想要回忆点少年夫妻、恩爱缱绻的时光，还未忆起细处，大太太病重时那张瘦削又泛着潮红的脸先挤进脑海，她骂什么已然记不真切，却总记得她骂人时迸发出凶狠的光。那是真恨啊，仿佛他不是她的丈夫，而是杀父仇人，是她不共戴天的宿敌一般，恨不得剐腹剖骨，食其肉寝其皮。苏大老爷每每想起，都要重新经历一番在妻子目光下仓惶逃跑的惊惶无措，历历在目地提醒他自己，他曾经如此耽于外物，如此经不起事。他不止一次地后悔，当年便是让她喝又如何？让她喝总好过让她疯，总好过让她骂，总好过让自己众目睽睽之下难堪之极，以至于十来年这种难堪仍然不减半分，只要一想起，便是一阵羞愤难当。

若是早点懂得些格物致知的道理，何至于为一瓶鸦片町乱了阵脚？

因为大太太的死，苏大老爷怪上了许多女人，又体谅了许多女人。比如二姨太，他怪她目光短浅，心思不纯，可又体谅她做妾不易，扶正无望，恨不得两只手抓多点，再多点，也是人之常情；比如苏锦瑞，他怪她做女儿毫无作用，唤不起亲生母亲半点怜悯慈爱，可又体谅她幼年丧母，凡事不得不自己做主，多些强硬跋扈也是应当；再比如苏锦香，他怪这个孩子来得不是时候，她的到来，直接将大太太气病在床，可又体谅她身为庶女，有个处处比她强的长姊在前头压着，爱争强好胜，任性娇蛮，也是环境使然。

苏大老爷因此默许，甚至有些纵容家中的女眷。他带着怜悯，带着居高临下，却又不偏不倚。有时哪一方处在劣势，他还会暗地里伸手扶一把，不叫西风压倒东风，也不叫东风压倒西风。苏大老爷自有他的道理，哪一方输赢都不叫输赢，那不过是女人们渡过漫长时日的消遣，再往深里看，不过是富贵梦中一团团花影绰绰的幻景而已，拿幻境当真，梦里不知身是客，想想都有无尽的可怜。