沈麗予漸漸地低下瞭頭。

“我的好侄女，難不成你將入夜時到外面散步，剛巧撿瞭一個醉酒的小郎君，還大發好心，把人送回傢瞭？”說罷，聶霓裳得意地瞥瞭眼瞭秦氏，心道，看看，這就是她偏心的君姑慣出來的乖孫女，品行低劣，一點都比不過沈蘭心。

秦氏卻穩如泰山，絲毫不為所動，道：“你說完瞭沒有？”

聶霓裳不用想都知道，這又是要偏幫二房，維護她秦氏的顏面，反正目的已然達到，就讓他們慢慢“審”吧。

於是她站起來，不回話，隻行瞭個禮，再踢瞭一腳沈清池，讓他和自己一起離席，臨走前又瞪瞭眼沈蘭心，讓女兒跟著一起回房。

每回聶霓裳發難，都讓沈蘭心覺得很難堪。她與堂妹一向相處融洽，就如同親姊妹；而叔父、叔母待她一向和藹可親，有什麼好東西還會多帶給她一份。可自己的母親卻總是處處刁難二房的人，使得她夾在中間，兩頭不好做人。

離席之前，沈蘭心伸手摁瞭摁堂妹的小手，細聲道：“今日的事，你不要放在心上。我知你為人，你定然不會做任何逾越禮俗之事。”

沈麗予擠出一點笑容，對堂姊點瞭點頭。

桌上一大鍋未喝完的牛肉湯涼透瞭，黃白的油脂凝結在湯面，和青白的蔥花擠在一處，特別倒胃口。沈麗予望著那鍋平日裡自己最愛喝的牛肉湯，半口都沒嘗到，覺得可惜極瞭。

秦氏向屋內所有的仆人吩咐道：“今日這屋裡講的事，我不希望有任何人再傳揚出去，聽見瞭沒有？”隨後讓他們全都退下。

·

大門一關，沈麗予即刻跪在瞭三個長輩面前致歉，講清瞭那晚發生瞭的事。

奇怪，那三位長輩怎麼都不說話瞭？

難道自己真是做瞭什麼不堪入目、難以入耳的事嗎？可她隻說到瞭自己去找過柴英，與他獨處瞭一小會兒而已。

秦氏嘆瞭一口氣，終於先開口道：“麗予，你告訴祖母，你可是喜歡這個，這個……”

沈清嶸接過老母的話，道：“柴英，柴英。”

“對，你可喜歡柴英？”秦氏繼續問孫女。

“我，”沈麗予看瞭眼母親的神色，看不出是什麼情緒，接著道：“我與柴英，不合適的。”

林麗關切地問道：“為何這樣說？”

終於到瞭要告訴所有人的時候瞭。沈麗予雙手握成小拳，跪直瞭，鄭重地道：“因為我要去西域！”

她發覺自己喊出這樣的話時，整間屋顯得那樣大，那樣空，回蕩她的聲音。

沈林夫婦必然知道女兒此話從何而來。當年林傢那位遠赴西域行商的表兄回來時，他們一傢三口都在林宅裡。女兒聽見那些異域見聞時，一雙大眼撲閃撲閃，心神向往，溢於言表，加上這些年，女兒所讀所學所練，持之以恒，孜孜不倦。她的所有努力，沈林二人皆看在眼裡，就等女兒哪天開口。

可秦氏不知道。她秦思長在世傢貴族，嫁在世傢貴族，除瞭偶爾去幾次兩邊各在外鄉的老傢，基本不會離開過帝都，更不要說去什麼西域。那種地方於她而言，便隻有戈壁大漠，黃沙漫天，寸草不生，到處充滿危險，全是貧瘠且蠻荒的印象。所以當她聽見孫女這話，心中全是抵觸與不解，隻覺得孩子在說瘋話。

秦氏蹙眉，沉著聲問道：“你要如何去西域？”

沈麗予道：”馬匹、駱駝與步行。從新州出發，過秦州、蘭州、涼州、瓜州等七城，再向西行達沙洲懸泉驛，停頓修整，出關口去西州四鎮。”

沈清嶸輕咳一聲，半考半問道：“路長萬裡，你如何認路？”

沈麗予道：“去過西域的漢人或來自安西四鎮的胡人聘作向導。西域記等有關書冊中有詳細路徑和圖紙。我自己有手記一份，表舅舅第二次回來時，也給瞭我一份。”

林麗飲下一口茶，問道：“你如何保護自己？遇到攔路搶劫、殺人越貨的危險已算其次，大漠孤遠，你怎樣備足糧草和水源？”

沈麗予道：“易裝出行，帶刀配劍，勤練武學，都是基本功。每過一城，統算物資與路程，同時妥善保存食物，以備足糧草和水囊。如果遇到意外，置身荒漠，那便看草。沙蒿、沙竹、紅柳、甘葦、水存草之下都能挖出水源。”

見孫女一字一句，對答如流，胸有成竹，志在必得，秦氏慌瞭，道：“你，你這樣去一次西域再回來，要多久？”

“三年，至多五年。”沈麗予伸出小手，對祖母張開五根手指。