时光的车轮缓缓前进，推到了乾元二十八年。九月，宓贵妃携端贵妃、德妃主持选秀，定卫氏、姜氏、李氏等九名官家女子于两月后入宫。卫氏册正六品贵人，赐号“琼”，姜氏为从六品美人，李氏为从六品才人。此三者乃是这一批秀女中出色人物，其余衆人位分皆在正、从七品。

初雪，明光宫内温暖如春，窗外的白雪将阳光折进屋，屋内四壁的青瓷彩绘墙砖都亮晶晶的。清月将一双玉手拢在银丝炭火盆上，一面细细欣赏着内务府新制成的点翠珐琅掐丝的护甲，一面听小全子禀报新晋宫嫔的安置情况。

“各宫的赏赐都送去了麽？端贵妃和德妃可有召见新人？”清月擡头道。

“回娘娘，今儿晌午时侯小禄子和蕙芳姐姐就带着人都送去了。”小全子带着些俏皮回道，“二位娘娘并无召见。娘娘，明日新人要来咱们宫里觐见您，端贵妃和德妃都不是好事的人，今日怎会提前召见呢？”

“也是，”清月有些自嘲地笑笑，“现在是二十七年十一月了，后宫里那些好事的姐姐妹妹该死的死，该疯的疯，早就清净了。记得我二十一年刚进宫时，当天晚上敏妃就召了我去一顿敲打，给了皇后好大的没脸。”

兰芳怕她又勾起伤心事，忙笑道：“娘娘，如今您是后宫第一人了，秀女们自然是该先来觐见您的。”又道：“午后奴婢路过顺妃宫外，听宝鹃和两个小宫女儿嚼舌根说，琼贵人美得狐气。”

“琼贵人什麽样貌，咱们那天都看清楚了。她的确美丽，却也没到了人美似狐的境地。”清月摇摇头，沉声道：“延禧宫那位不过是怕新人夺了她的宠爱，才作此诟病。一会儿叫人去库房把那把红花梨木月琴给她送去，叫她静静心——过去常听宫里的老人说，顺妃擅弹月琴，如今也有数年没碰过了吧。传本宫的话，告诉她，要使圣宠长久不衰，还是得靠真本事，别有事没事总打压新进宫的女孩子们。”

“是。奴婢亲自过去。”兰芳应答着，将那炭盆撤下，换上一盆新的，“只是奴婢不明白，琼贵人的样貌与从前的莞柔夫人如此相像，皇上既已对莞柔夫人恩断义绝，如今为何还惦记着琼贵人？”她沉吟片刻，小心翼翼道：“或许，他是惦记着已故的先皇后......”

“正是如此。”清月轻叹一口气，道，“皇上和先皇后是少年的结发夫妻，自然是不能忘记的。”

“娘娘......不难过麽？”兰芳的声音有些迷离，恻隐道，“您曾经给奴婢看过您刚进宫时写的小劄，奴婢知道，您和天下所有女子一样，愿得一心人，白首不相离。”

“皇上先遇到了先皇后，后遇到了我，这是命。”清月笑笑，握住兰芳的手臂，淡然道：“我毕生所求，不过是荣华与权势，如今皇上与我情好，是上天恩赐于我，我便不能要求更多。再说古今男子，一心的又有几个呢？”她指一指新晋宫嫔的名册，“你瞧，这一批又一批如花的女子进宫，难道我还要去纠缠这一心不一心的问题吗？”

兰芳点点头，二人正说着，只见小禄子领着予浩下学回来了，和睦和长馨都一溜儿跑地迎过去，拉着弟弟或哥哥的手问这问那，问他今日学了什麽，师傅可兇吗，尚书房的点心好不好吃之类。傍晚时分，皇帝也过来用晚膳，听着予浩对他考问的功课对答如流，对朝堂之事也有新颖的见解，便心情大好，向清月笑道：“朕看，咱们浩儿学问极佳，不愧是朕和你的好儿子！朕年纪大了，最近连日繁忙，体力有些不支，浩儿....大概可以替朕处理些政务了。”

“皇上有皇子分忧自然是好。可浩儿不过七岁，未免还有些稚嫩啊。”清月眉头一动，手上替玄淩捏肩的力度加重了些，“臣妾看，皇长子予漓成熟老道，不如叫他......”

“予漓的心性，朕与你都知道。前些年可以说是胆气不足，温懦有余，自去岁娶了媳妇，倒是好些了，却还是难担大任。”玄淩闭眼摇头道，“昨日平阳王给朕送来一幅董源的《寒林重汀图》，倒叫朕想起正月里的江南水乡冬景正好——不如年后你随朕巡行江南，京城的事就留给平阳王和张廷玉他们处理，让浩儿也留下，跟着老臣们学学政务。”

一些念头在清月脑中闪过：皇帝在试探她吗？可话已至此，清月也不好再多说什麽。只低眉温言答道：“臣妾都听皇上的。”见玄淩有些疲累了，她便在妆台前坐下，梳洗完毕，拉着他的手道：“睡吧。”