不过再往西行的城外是一片一望无际的黄沙，滚滚沙尘漫天飞舞，草木难生，毫无绿意，几棵枯树淹没在黄沙中，想要生存难如登天。

放牧不可行，唯有上山打猎猎些鸟兽，或是摘些山产、药草到城里卖，虽然收入微薄，但勉强能渡日，没人想过离开贫瘠的故乡。

可是有盐了，他们的日子好过多了，即使每日天一亮就得到盐场干活，敲岩、洗盐、沥盐、煮盐、晒盐，酬劳不多，但是可供温饱，也就知足了。

不过乐天知命，纯朴的盐工却不知道贩盐的利润有多高，一小袋盐足以抵百人一日的工钱，他们辛辛苦苦所换来的金钱全被雇主剥削，犹不自知地将其当成救命恩人，千叩万谢地付出劳力。

而这一切是由青城知府顾全在幕后操控，他利用百姓的无知为其所用。

「这个月的盐在数量上少了一些，足足差了七、八百斤，你的人是在干什么，加紧赶工给我干活呀！」少斤少两的，他怎么卖到外地大发利市。

看来猥琐的中年管事搓手哈腰，满脸谄笑。「实在是赶不出来呀！前阵子死了十名盐户，大伙儿都提不起劲做事，人心惶惶，唯恐下一个倒霉的是自己。」

「这事我不是压下来了吗？也给了优厚的抚恤，这些人还要闹什么，一会儿我叫官兵一个个捉起来，不给吃、不给喝关上几天，看谁还敢不听话！」不就死了几个人，就地埋了还能乱到哪里。「压是压下来了，可是总有几个口风不紧的人，黄汤一下肚就掀盖了，把大人秘而不宣的事儿给泄露出去，这下子知情的人可不少，私底下议论纷纷。」只是没胆证实传言是真是假，暗中揣测。

「他们说他们的和盐的产量有什么关系，这些不消停的议论犯不着理会，过个三、五日便没了。」他在意的是盐，等同白花花的银子，他做官多年就为了这些俗物。

「哪能没牵扯，议论这群人当中还有盐户的家眷，你一言、我一语的渲染，一把眼泪一把鼻涕的哭诉，那些盐户其中不乏死者各自的亲朋好友，一听死得冤枉就寒心了，干起活来有气无力，有的干脆不上工，到山里捉獐子去了。」人心是肉做的，怎不感同身受。

「反了呀！收了我的安家费还敢四处碎嘴，真当他们能翻天不成。」知府大人怒拍梨花木案几。

「呃，呵呵……说句不怕触怒大人你的话，那一点点银子，真的难堵众口，拿在手上一点重量也没有……」

什么主子养什么狗，一脸谄媚的钱再三也不是什么好货，一人十两的抚恤到了他手中只剩下五两，底下的人再贪一点点，真正到家属手里只有三两不到的碎银，心狠的人还从中索取走路费，七扣八扣实则一两多。

虽然一两银子能买好几斗白米，让一家五、六口人衣食无虞过上大半年，可是之后呢？要靠什么养活，坐吃山空只能等死，谁怜孤儿寡母，爹娘饿死。

而且给再多钱也掩盖不住盐户横死的事实，他们的家人哪能是铁石心肠，毫不在意自家亲人死得离奇，心有悲痛难免透出口风来，和亲近的人诉诉苦，说两句悲愤言语，自然而然就走漏风声。

其中一户盐户的遗眷是母女俩，母亲惊闻噩耗一病不起，三日后吐血而亡，遗留的幼女约八、九岁，送银子来的家丁欺其年幼非但半毛钱也不给，反而闯入人家家中搜刮银两，逼得无谋生能力的幼女沦落为乞。

当了小乞丐的小丫头把家中情形告知同伴，同是乞丐的二妞气不过便找上丐帮分舵舵主周通，让他转到总舵，直接告到刑部去。

所以刑部的人来了，明有刑部侍郎朱子仪，暗处是上天下地、无法无天的京城小霸王乔翊。

「十两银子还不够，他们想狮子大开口呀！钱再三，你回去告诉你主子，多花点钱雇工，把我要的盐运进来，我发达他才有前途，没有我的提携他什么也不是。」再说他上面还有人呢！

不孝敬孝敬怎么官运亨通。

钱再三的主子是知府大人的侄子，名叫顾人杰，是他已故兄长的庶长子，年约三十，为人轻佻好色，是赌场常客，一掷千金面不改色。

「卡在没银两哪！大人你……补补吧！小的也好为你办事。」钱再三搓着手指，做出数钱的动作。

「哼！真是没用的家伙，养了一群只会吃钱的饭桶……」顾全叨念着从暗柜里取出几锭五两金的银锭子，脸上满是奴才办事不力的愠色。

「不好了、不好了！大人，街……街上有群人四下打探盐户的死因，他……

他们自称是京里来的。」捕快慌慌张张的，绊到了门坎，往前一跌。

「什么，京里来的？」顾全惊得差点抖落手上捧的银子，脸色有些发白，额头冒汗。「小……小的仔细观看了一会，为首的那人有几分做官的派头，行事作风挺像问案的官。」

从地上爬起的捕快痛得龇牙咧嘴地说。

「难道是刑部来人了？」他心微惊，暗忖。「不行，你马上派个人到京城国丈府请示，看看接下来我该怎么做，快去快回不得耽搁。」断了财路不打紧，要是坏了国丈好事，不只升官发财无望，还赔上一家老小性命。

盐户的死并非贩盐利润不均，或是挡了顾大人的财路，而是另有内情，惨遭杀害是为了杀人灭口，因为他们看见不该看的人。

顾全不敢擅作主张，「那件事」兹事体大，他一个小小的四品官扛不下来，看要把人打发了，还是要让京里的官在这里惨遭「横祸」，他全凭国丈一句话。

「大人，盐场的工人还要增加人手吗？」看大人神色不对，钱再三小声地询问。

思忖了一下，他以锦绣前程为重。「暂时不添人，私盐那方面也别出，等我摸清了来者的底再说。」

「没有盐，盐贩子会暴动，不能私底下给吗？」钱再三好小利，总想着多捞一点，一点点风险比不上银子诱人。

顾全一听，一巴掌重重地挥过去。「没脑子的混球，你真想看大人我掉脑袋是不是，情况不明前还想给我找麻烦，我当不成官你们哪来的盐卖。」

捂着发肿的脸，钱再三连连求饶，挺不直的腰杆快弯到地了。「小人胡涂，小人胡涂，大人教训得是。」

「滚，叫你主子这阵子安分点，能不出门最好别出门，要不到远一点的庄子避避风头，嘴巴闭紧才有好日子过。」他那侄子也是不牢靠的人，得盯紧他才行。

「是，是，小的立刻回府传话，绝不坏了大人的事。」钱再三边说边鞠躬，退着走出书房。

钱再三是个看人脸色讨生活的下人，善于逢迎拍马，本身倒无值得夸耀的才智，无足轻重，他一离开后，眉头深锁的知府大人不停地走来走去，满脸忧色，心情沉重，越想越觉得不安，坐也不是，站也不是。

与其被动地等待别人找上门，不如主动出击，表现得坦荡荡便不会启人疑窦，疑心到他身上，他要做得是就是不能心虚，让人看出异样。

「来人呀！京城来的人落脚何处，本大人要去会一会。」是人是鬼一探便知，凭他在青城的势力还奈何不了几个官儿？

顾全带上近百名的捕役、主簿、师爷、官差开道威风凛凛，一顶官轿摇摇晃晃招摇过市，随行之人站两旁阻挡百姓围观，他正四品官服绣着仙鹤，一身藏青格外威仪。

人群中有道身影正蹲在大户人家的石狮子旁，见此盛况打了个喷嚏，灰扑扑的脸上咧开一口白牙，拾起地上的石子在手上掷上掷下。

就是个寻常的乞丐嘛！一身的衣物东补西补，连足下的鞋子都破旧不堪，开了两个洞眼。

没人看见他怎么出手，知府大人的轿子忽然歪斜一边，抬轿的轿夫八人倒了四个，抱着腿躺在地上哀叫，叫声之凄厉令人掩耳呀！