「不会的，四郎哥哥才不是你说的那种人，他说会回来就会回来，我会等他。」她不能让他一回来却找不到人，那是他们两人的约定。

见她固执得像颗冥顽不灵的石头，朱氏气恼在心。「你以为自己还能等他几年，总不能老让我们陆家替他养老婆吧！」

「我会自己赚钱……」她指的是绣品。

她呵呵低笑。「没有陆家的照护，绣庄会收你的绣件吗？再说你若一个人搬出去住，肯定不到三天就被生吞活剥了。瞧瞧你那勾人的狐媚样，哪个男人肯放过你这样的小娘子。」

「我、我不会……被人欺负，也不勾人，我长得很平凡……」叶照容向来不怎么在意外貌，也不觉得自己与寻常人有何不同。

事实上，尚未长开的叶照容已见艳色，一双上吊的凤眼瞧着人时似含情脉脉，一颦眉、一嘟嘴自有无限风情流出，不经意的一瞟更显楚楚动人，诱人生情。

真应了那一句色不迷人人自迷，酒不醉人人自醉。她这口醇酒不用饮也醉人，教人难以自拔。

年方十五岁的她确实少了女人的妩媚和多情，可是看得出来，再过个几年，眉眼长开的她将艳惊八方。

尤其她那双眼，干净澄澈得有如刚出生的幼儿，无垢绝美得彷佛千古美玉，纯净润华、光彩流转。

「大伯母不想误了你的终生，就和你二伯母商量了几天，许了你给镇上的周员外为妾。你放心，他的孩子都大了，又允你生子，你不用怕你生的儿子将来得和嫡子争产。」她得赶紧把这祸水嫁出去才安心，不然她家喜儿很难说上一门好亲。

「什么？娘，你给她说了那个老得足以当她爷爷的周员外？！」周员外贪财好色，如今都六十有三了还广纳妻妾。

朱氏瞪了多话的女儿一眼，要她少说两句，这门婚事绝不能黄了。「虽说是妾，可周员外家大业大，家财万贯，以你的姿色不难讨他的欢心，只要你把他哄开心了，他还不是如珍如宝的待你，任你予取予求。」

说白了，其实她是巴望再借着叶照容狠捞一笔，赚取那笔聘金好买地、买庄子给自家女儿添妆。

「大伯母，我当作没听见你今日说的这番话，你也不用再劝我了，不论是谁我都不嫁，我只等着四郎哥哥。」叶照容表情认真且执着，她一拗起来，十头牛也拉不动。

朱氏一听，恼了。「不要给你脸不要脸，我是看在已逝的婆母面子上才好声好气的跟你说，你还拿乔啦？！总之，你愿意嫁也得嫁，不愿嫁也得嫁，我们和对方说好也收了聘金，择日就抬你过门。」

给她台阶下还拿乔，真当自个儿是陆家媳妇吗，非要赖在陆家不走，丢脸！

「大伯母，你怎能擅自决定？！我是三房的媳妇，你不可以自作主张将我许配给人。」叶照容顿时惊惶失措，眼泪都流出来了。

「你住的是我们大房的屋子，这么多年来也是我们大房、二房养着你，论辈分我也是你的长辈，长辈说话你不得拒绝。」朱氏狠心的断人后路，以长辈之势威逼。

「你……我……不行……」晶莹似露珠的泪水如断线珍珠般，一颗颗自粉颊滑落，滴滴烫人。

「下个月初七是吉时，你准备准备。别忘了，你还有锦绣绣庄要的十七幅绣件得赶紧绣出来，在你出阁前交给我，一件也不能少，知道了没？」那几幅绣品至少能让她再多赚进一小笔。

逼人出嫁不说，临了还要压榨人家一番，朱氏的心够黑了，连叶照容最后一点剩余价值也不放过。

只是，叶照容也不是个傻子，哪那么简单便乖乖妥协。

当晚，夜深人静时分，所有人都睡着了，最偏间的小屋悄悄拉开屋门，一道人影自门后探出头，左瞧右瞧见四下无人才跨出门坎，露出小巧的绣花鞋，趁没人注意时揣着小包袱便从后门溜出。

一路上她丝毫不敢回头看，埋头往出村的唯一一条道路走去。

这个人正是抵死不嫁的叶照容，她的包袱里只有两件换洗衣物以及几双亲缝的鞋袜，因为时间紧急，她没有多带别的东西，上了路也不知能去哪，索性凭着一股傻劲，决定上京找她的未婚夫婿陆四郎。

可是，去京城的路要走哪一条呀？

由于摸黑走路，一路上她跌了好几跤，乌黑如瀑的发丝乱了，引人蠢蠢欲动的容貌沾上沙子和泥土，好好的一双绣花鞋也因踩进泥坑而脏了，这身狼狈样着实掩去了她如花初绽的娇颜。

从外观看来她实在是惨到不行，所幸这模样也帮了她大忙，任谁瞧了都不会动歪脑筋，只想远离她。

但是人倒霉，喝凉水也会呛到，她竟因一时走得急，忘了腰带里缝了自个儿省吃俭用存的三两碎银，只顾着饿肚子赶路，想早一点到达京城好找到她的四郎哥哥。

人笨没药医，打小饿习惯的她以为只喝水不吃饭也能挺得住，哪知在前往京城的官道上，她越走越慢，越走越慢……最后整个人四肢无力、头晕目眩，连站起来的气力也没有。

蓦地，眼前一黑，她已经倒在了路旁。

「喝——前面躺了一个人。」车夫是个年轻小伙子，驾车时眼尖的瞧见前方不远处有个女子倒在路边，连忙禀报。

「是什么人？」

「一个女的。」

「长得漂亮还是长得丑？」马车内传出一道娇软声音，柔得宛如黄莺出谷，清软娇媚。

「花掌柜的，你救人还分美丑呀？」车夫忍不住摇头。

「你也不想想看我做的是什么生意，开门迎客卖笑，若是丑得吓人吓着了我，谁给我收惊费？」咯咯娇笑声又起，不见其人只闻其声也觉得柔媚得很。

她开妓院，是牡丹楼的老鸨。车夫在心里言道。

「罢了，罢了，把人带上车吧。谁教我心肠好，慈悲为怀，见不得别人受苦，是个广渡众生的活菩萨呢，她遇到我是她福泽深厚。」反正就算她不找麻烦，麻烦也总是找上她，多救一个人不算什么。

还活菩萨呢！车夫闻言，嘴角抽得厉害。

庭前芍药妖无格，池上芙蕖净少情。

唯有牡丹真国色，花开时节动京城。

名动京城的牡丹楼外有这么一首诗，这也是牡丹楼命名的由来，牡丹楼只做贵族生意，来往的皆是有头有脸的京城勋贵，身分地位不够的人是进不了牡丹楼，若敢混进来包准一棒子打出去。

经营牡丹楼的老鸨名叫花绛，年龄不详，由外表看来二十五、六岁，为人强悍，手段圆滑，妖娆的姿容下有着不下男子的强势，有人说她骨子里流的是铁不是血，傲骨刚硬。

她做的虽是花楼生意，却从不逼良为娼，只收留自愿卖身的女子，再亲身调教一番打造出令人眼睛为之一亮的花魁娘子，在她手底下，有无数足以令男人欲死欲生的迷人花娘。

她唯一的怪癖是不许喊她花嬷嬷，她觉得太低俗了，不符合她出淤泥而不染的气质，因此坚持所有人要喊声花掌柜的，否则她可要翻脸了。

「好了没，花想容，瞧瞧你的妆容又乱了，南珠颤枝金步摇插错了位置，说了几次要往后压紧，让垂珠和流苏柔顺的贴在发鬓，这样轻摇首时华光流苏垂落才能营造娇弱的风姿。」

「哎呀，你的脚步又踩错了，是步步生莲、摇曳生姿，不是低头逮耗子，手忙脚乱。」

「花姊，你扯痛我的头发了。」好痛，她是在拔头发吧！绾发绾得她头皮生疼，整张脸都往上提了。

「别动，瞧你把自己折腾成什么模样，明明是娇滴滴的美人儿，眼不挑也媚，唇不点也朱，那眼儿往上一勾，多撩人呀！怎么就偏偏生在你这个身在宝山不知宝的蠢货身上，真是让人捶心肝呀！」这身好皮囊多难得，偏生遇上个直心眼的傻大姊。

美人懒梳妆，对镜孤影盼，罗衣欲换香添溢。