“來有大半年瞭，年初考瞭太學補試，今在太學中讀書。”

“進的太學，難怪！”遲欄恍然，“想以你實力，若是參加的春闈，早在榜上見你姓名瞭。”

“尚不夠格。”管臨謙虛搖搖頭，“本來也是陪子平趕考。”

殿試三年一度天下矚目，天子腳下炎京百姓更是格外關註，新晉出榜的前三甲人物，哪個沒多多少少聞聽過大名，更何況是……

遲欄微微垂眸，一絲悸動轉瞬即逝，語氣卻是淡淡：“說來要恭喜你傢大公子，直取探花，連我在這市井中都已聽聞。”

見二姐表情似喜又似憂，想到當年在琴州他二人似有若無的一段情愫，這些年也未聽子平提及流露過，管臨至今仍未敢亂測，不知該如何接言。

遲欄原想再問幾句肖子平近況，羞赧開口還隻在其次，想及如今自己隱姓埋名茍活於世，恐有生之年不複見天日，與那青雲直上的探花郎，業已是愈行愈遠，有緣無份瞭。

兩人隔桌對坐，都想打聽對方那位至親的狀況，卻偏偏各有各的惟恐貿然和心灰意懶，竟是沉默對飲，良久無言。

“二姐如今病弱體虛，實不該如此操勞。”管臨見她指節因常年務繡已蒙上一層薄繭，開口嘆道。

遲欄擡頭，寬慰一笑：“放心，二姐刺繡手藝絕倫，訂單不絕，是整條巷子出瞭名的富戶，在此處衣食不愁，無人找見，好得很。”

“二姐，若是無人找見，我今也不會到此瞭。”

“怎講？”遲欄一驚，直當今日純為偶遇而已。

管臨便將馮老瞎給線索這一路講來，要不是有此指引，茫茫人海，哪能輕易重逢？

遲欄聽罷稱奇：“妙妙常在街上廝混想必與這些人熟識，我兒時甚少出府，完全不記得遇過此人，他竟能聽嗅得我是誰！”

“可見人多眼雜，還須更小心謹慎，”管臨擔憂道，“二姐為何守藏在京中，何不回宜城或投奔辛州大姐傢，有親人相照應？”

遲欄神色終透出淒然：“大姐夫傢已因此事遭瞭牽連，我如何還能去驚動麻煩她。宜城……更是不敢回去瞭。”

“二姐——”管臨咬瞭咬唇，發出心中天問，“到底當年生瞭甚麼事故，竟會突鬧到這副境地？”

遲欄長嘆一聲，眼中絲絲點點掩蓋著的悲戚逐漸四散開來，緩緩鋪向整張臉，擡起眼眸，艱難將霧氣維持在凝結的邊緣，目光卻突被對面一物引去：“你這劍是……”

管臨將身上佩劍連鞘取下，遞瞭過去。

遲欄小心接過，摩挲著劍鞘上熟悉的鍛紋，手指輕撫至劍柄，綁覆的鮫魚皮入目陌生，手掌握起，卻分明觸感到那姓氏鍛字的留存。

果然是弟弟那柄劍。

擁劍入懷，雙眼終於再盈不住，淚水滴成瞭線。

管臨咽下自己臉上同時滾落的一顆水珠，再也忍不住問出：“二姐，妙棠如今在哪？你們怎麼會分開？他究竟是生是死！”

記憶和情感被迫再一次決堤，沖擊著五年來苦苦建構的僞裝和隱忍。遲欄別頭默默拭淚，平息片刻再回首來，迎上的是管臨發紅的雙眼，急迫中卻夾著對最壞答案的恐懼。

“妙妙肯定活著。隻我不知他在哪。”

思緒翻滾，五年前巨變不堪回首，卻幕幕清晰如昨——

“那年父親被從琴州押回，途經宜城求告為祖母奔喪不允，妙棠揣知此次與以往不同，父親回京必是兇多吉少，亦不肯轉道，我二人一路追隨回京。

“父親回京後被投入臺獄，起初安的是忤逆不敬、誹謗朝廷罪名，當時同反董黨的朝中舊臣都先後遭打擊，抓捕的抓捕，貶官的貶官，傢叔和妙棠每日奔走，四處打探分析，卻是孤立無援，一籌莫展。

“突一日半夜，妙棠熟識的一位叫邵戰的侍衛密找上門，帶來某神秘要人的秘密口信，稱董峻漳尋到瞭父親多年間與西邊賀賊私通賣國的往來證據，次日便將公之於朝，收網問罪。謀叛罪名非同小可，一旦落定株連九族，神秘要人知父親冤枉，不忍我等受牽連，派邵戰前來秘密護送我姐弟二人連夜逃出京去，先保活命，再觀望打算。

“妙棠雖深信這位要人，卻斷然不肯走！他定要留在京中照應獄中父親，親自查出罪名原委。卻要將我先遣回宜城，由遠房親眷照應。

“後經商定，由小廝林安假扮成妙妙，邵戰護送我二人出京。想著如此妙妙亦可隱藏身份，日後在京中暗地走動。