“那夜我等輕裝上路，由邵戰策馬，我與林安坐在馬車中，順利出京，沿瀝河崖邊一路向南。接近黎明時分，突被後方一隊黑衣人縱馬追襲，邵戰見勢不好，將馬車驅到一處亂崖邊，欲率我等跳河逃命。那夥人遠遠見我等下車，竟開始放箭。一箭射中林安，我尚未反應過來，已被邵戰一把攬過，跳入瀝河。

“誰能想到我等太平之時文臣傢眷，竟被趕盡殺絕至此！可憐林安——他是代妙棠送瞭一條命！”

管臨聽得心驚肉跳，遲欄講起更是再度潸然。

“初冬瀝河冰冷，我又不諳水性，全由邵戰一路護帶著，躲過追兵箭雨，終到下遊一隱蔽處上岸，我已沒瞭知覺，邵戰亦受瞭箭傷。他將我托付在附近村落一戶人傢，自己躲在別處暗暗照應，我休養瞭大半月，才撿回這條命，病根卻是那時落下瞭。

“便是在這期間，連村頭田間都已傳來議論：竹西君已經……”遲欄掩面闔眼，泣不成聲——

“病卒在獄中瞭。”

“父親身康體健，回京後曾多次去探視都未見任何病兆，怎可能突然病逝！

“日後我才一點點知得原委：董峻漳存置父親於死地之念已非一日，此番他尋得瞭個莫名的謀叛實錘，上頭卻念及父親名揚天下，深受百姓愛戴，不想公然處刑招惹是非，才縱他將父親暗害於獄中！對外隻宣稱病逝。

“董峻漳那晚已知上頭不意追討九族，而他自己卻生怕遲傢後人多活在世上一日，竟私派刺客前來追殺，以絕後患！”

“這些年他董傢徹底得瞭權，一手遮天，撒下天羅地網，仍在瘋狂探尋我二人下落——我等區區孤兒百姓，何勞他如此緊張，不是誣陷良臣做賊心虛，怕遭報應又是甚麼？”

未幹的淚眼燃起熊熊怒火，遲欄拄劍狠狠頓地。卻將自己單薄軀體頓得顫起，跟上又一通止不住的猛咳。

管臨見狀也顧不得禮數避諱，忙起身為二姐遞帕拍背。遲欄這番所憶，雖與他多年悲觀揣度大致，細節之兇險慘烈，卻是所猜未及。

“二姐既知董黨佈網在找，身體狀況又這般，為何偏偏又返回炎京，冒險到他這眼皮底下來？”

遲欄熬過這陣咳嗽，豆大汗珠混落進淚痕中，強咽下一口茶：“凡我能想到的去處，哪有他天羅地網想不到的？反而回到京中，人多市雜，假扮個本地姑子繡女，習俗口音上都不遭人懷疑，倒好混過。

“我回京一事，隻神秘要人知曉，當初多勞他派人照應，我因怕被盯上，且在這繡巷中已能立足，也早也與之斷絕聯絡瞭。

“這炎京城雖不算大，達官貴人和平民百姓卻是涇渭分明，各有各的去處。我原在晚弦街府上大門不出，除瞭至親傢仆也少見外人，今在這市井中素衣走動，與故親全無來往，哪個識得出？倒有一次在市間遇到過昔日府上一個小廝，我暗認出他，他卻並認不得是我瞭。”

遲欄娓娓講起這五年境遇，將悲痛憤恨重又壓回心底，突泛起一絲微笑，掩住深植肺腑的淒苦：“如今二姐我便是正正當當的木如師姑，母親一生向往平民自在，卻囿於侯門院墻，我親身替母還願，換個活法，豈不剛好？”

人生巨變，艱難至此，遲欄憔悴病容之下仍透著樂觀不息的神采與剛毅不絕的堅忍，讓管臨一時道不清是心酸悲痛還是欽佩贊嘆。

“況且……至今不知妙妙下落，他仍隱藏在京也好，逃離出京也罷，早晚會回來，我隻在此等候，他必能找得到我。”

管臨聞此，猛點瞭點頭。

“唉！想來我一弱女子，原也不是董黨的追尋重點，妙棠所遇必定更為兇險難測。我日日夜夜都盼他來找，卻又怕他被人發現。”

“二姐放心，妙棠機敏非常，定自有安排籌算。”

遲欄看向管臨，提到生死未蔔的弟弟，隻覺其眼中信念之堅定炙熱竟不亞於己，越發感到親近慰藉，甚而感動叢生，一發不可收拾。

“逢疏，難得你一直都惦念著我們。”

“二姐，”管臨接過遲欄感慨目光，更勸慰道，“連我都能找到你，妙棠怎會不知你在此，他定是暗地裡關註著，見你安穩放心，隻待時機合適時才來尋你。”

遲欄神色現出幾分奇異：“你猜得不錯，我確有此感。這傢酒樓老板娘當初主動與我結好，後熟識才說起，曾有貴客托她多關照我這個鄰居；附近地痞常找繡姑們麻煩，對我倒一直客氣無擾；大丞寺中幾次有外來大客，指名道姓出高價請木如師姑親手繡作，保我衣食無憂……多年在此我隻覺處處被人默默關照著——這背後除瞭妙妙，還能有誰？”