肖子平想到殿試以來幾次面聖，雖次次惶恐未敢直視，但以儀態言語憶來，也是端雅威儀的正經帝王架勢，何以“草包胡帝”之名傳遍四野？

“董相想必是深得先太後真傳，將控制瞽聖的招數學得有模有樣。”

“可惜如今這位畢竟不同於瞽聖，”管臨道，“隻待羽翼漸豐，早晚不甘。”

經此一番探討點撥，肖子平何止豁然開朗，簡直連疏奏草稿都擬出瞭大綱。一時不得不暗中承認，論觀勢謀局，管臨眼界思路有時的確在自己之上。以往於此尚不服氣，如今竟儼然成瞭一大心理倚仗。

心下稍有瞭底，傢鄉菜食來也品出滋味許多。這才漸漸放松，閑聊起各自日常。

“你近來在太學中如何？”

管臨苦嘆：“比州學更苦，私試月月舉行，還要將等第張榜於學門口給人圍觀議論。”

“那不正投所好？考試你最所長，”肖子平一提還代生出幾分自豪，“今日在尚書府上，那賀先生還道天章閣侍講孫昧常向李明甫誇贊你。”

“哦？怎麼會。”管臨有些意外，太學中學官很少面衆授課，他與孫昧照面次數都數得過來，交談印象中更從來未有。

肖子平隻當他慣來謙虛，未多細究。因又想到：“我上月搬去南郊新賃的一處院子，前次旬休遣小聞去學中接你來，卻撲瞭空。聽人說，你一得空就一個人出學亂逛，神神秘秘不知所蹤。”

“滿街看熱鬧罷瞭。”對面回得輕描淡寫。

“看熱鬧？你是不是——”肖子平放下竹箸，擡眼看來，“還在到處打探找他們？”

管臨隻夾菜不語。

無疑印證所猜，肖子平眉頭蹙起：“我與你數次去宜城，連遲傢父子女三人的墳塚也親見瞭，卻如何還抱僥幸？”

憶起彼時景象，連肖子平也難抑心潮波動。

管臨卻回得平靜：“遲傢怕董黨暗地追害他姊弟，隻稱他二人鬧瘟疫中死瞭，不立塚如何教人相信？”

“好。即便他姊弟隱姓埋名尚活於世，你又如何確定人在炎京？”肖子平反問。

“竹西君在臺獄中死得蹊蹺，冤名未雪。” 管臨垂下眼睫，半晌輕聲道，“他但凡活在世上，絕不會善罷甘休，定要從頭複盤，追查個明明白白。”

肖子平隻覺此乃癡人說夢：“且先不論是否冤名，炎京是何等狀況，來這半年你難道不知？三步一吏，五步一官，若真有董黨授意要追查的人，怎可能在此間逍遙隱匿？更別提招搖於市，去找高官舊識翻查如此重案！”

管臨未回駁，眸中閃爍的光芒卻透著一眼就看穿的不為所動。

見他此狀，肖子平更憂心：“京中上下至今都對遲風卿三字諱莫如深，你偏偏四處打探，不怕被人盯上。”

“我自有分寸。”管臨顯然不想再繼續此話題。

肖子平搖頭深嘆，同樣對話這些年記不起重複過多少次。不管他如何擺出如鐵事實，管臨都始終堅信遲欄遲階姊弟未死，甚至還異想天開覺得他們就大隱隱於事發眼皮底。肖子平想不通，平日看世事、論天下都如此耳清目明的一個人，為何一到此事上便判斷都歸瞭零，理智都祭瞭天。

遲傢當年到底給他灌瞭什麼迷魂藥？

也似乎正是自那年起，以往還顯得悠哉淡泊、並無意承襲父名的管氏遺子，突轉以功名為志，劍指炎京。也間接帶動瞭自己終於沖破“守慈”枷鎖，一朝進京登第入仕，踏上未知征程。

當年那個曾日日魂牽夢縈的女子，音容笑貌已漸漸模糊瞭，自己的人生卻陰差陽錯因那一年遇到的人、發生的事而改變——也許將全然改變。

不進京圈不知官場之雲詭波譎。所遇人人看似平常，細究卻個個有腿抱、有山靠，一個區區地方官之子，在這幾世經營的關系網，盤根錯節的權勢榜中，隻如螻蟻般渺小。

肖子平決定就依此席分析，大膽試投帝好，放手重押一註。

詢相聞

世間學堂千般，學生總各有好壞。但若論將好壞兩頭學生都收錄到極致，唯炎京太學堪當此名。

好的有枕書為伴千錘百煉，為月月私考名次進級一列恨不能以命相搏的學瘋子；壞的是門蔭入學相逢恨晚，紈絝間一拍即合隻待更壞出一百種花樣的學混子。

平日兩者涇渭分明，一眼即分。隻在這一大清老，昨晚懸梁刺股的，和歌舞升平的，界限不再分明，看上去是別無二致的睡眼惺忪。