子平默然不語，隻覺尚未於此深思熟慮。

管臨又道：“今隻你一人懷疑此中關聯，且尚無證據，亟待核實斟酌。若你報姐父，便將此躊躇轉移於他，想來你須先深思為好。”

肖子平聞之心中一嘆，父親平生為官準則第一條，便是大寫三字：不站隊。今將此事上報，且不知衙上傢中又將有多少會議往來推敲探討。

但再思之仍覺此事非同小可：“若為無意得知他所在而未報，尚算情有可原。而當下這澤林可是明知此子身份，主動收納包庇之。難道你不覺可疑？前有竹西君，後有楊東厚，就連喊你去也不知存的何等心思，這澤林老狐貍究竟運籌帷幄著何等大計，琴州有此隱患，難道不該探之抑之？”

“若想探之抑之，不妨你親為。”管臨回道，“你便亦以來塾中上課為由，親自探得究竟。他若不肯接收，難保非做賊心虛，你亦有由頭疑之。他若肯，你果真能在塾中探得一二，總可信過此等捕風捉影，報與姐父知亦算有憑有據。”

“這……”肖子平有一瞬間動心，但又覺不對：“此事原交任於你做，又如何拉我親去？”

管臨有此提議不過是脫口而出緩兵之計，隻覺如若子平報與太守今日所聞，不僅澤林私塾恐將大亂，太守自己亦多半徒增驚懼猶疑。方才聽得那密談，幾乎人人都判定得竹西君不日即將獲詔，是貶、是遷、是問罪，甚而即便是極渺茫的忽得昭雪，結果都有一點相同，即離開琴州。於別的無能為力，但能協力保得他這短暫駐琴期間無招是非便好……是瞭，遲傢不日定將離開琴州瞭……

肖子平見他被問得半晌不語，似看透瞭般，冷冷道：“知你近來與遲傢那小子往來越發密切，你隻怕楊叢此事連累瞭他傢！你既已剛才也聽得，這竹西君何止有此嫌疑，因別事也將遭大噩，他甚有脫逃之念，若此人在我琴州遁跑，那父親便是有十頂烏紗帽也隻將賠折他去！”

管臨收去隱隱戚色，直視肖子平：“你但凡略通人語，怎從方才所聽得出他有脫逃之念？”

肖子平並不松口：“隻教你得知此中厲害！便若隻生一念，你我皆將大難臨頭！”

“子平。”管臨平聲靜氣叫來一聲，卻將越發情緒激昂的肖子平語調蓋過，“我隻問你，判定忠奸善惡，親見親聞與一紙文書，哪個更值取信？”

肖子平明瞭他話中意，也實無可否認竹西君為人立世親見者無不稱頌，卻答：“此原非你我定奪，身為此朝臣，上意豈可違之？”

“由是，若明知不可為，隻以上意所命，便萬事可為之？”管臨咄咄追問。

肖子平聽來發冷，不知眼前此人何時變得如此離經叛道：“管臨，問出這種話來，你這十年的書讀到哪裡去瞭？”

管臨答：“‘以道事君，不可則止’，便是書教我。”

“你！”肖子平一時辯不過他，但啞口無言半晌，又隱覺原不必辯此——本來說什麼來著，怎麼就被他東扯西拉帶到這麼大的議題上來？

管臨趁熱打鐵，又跟出一句戳心之言：“遲傢將去，你又何苦抓緊此時亂生是非。”

肖子平聞之一愣，似乎剛從此刻起，他才細細品嚼來“遲傢將去”四字對己的份量。

替人愁

清晨的寺後街，與日間熙攘判若兩街，晨霧裹著不遠處盛福寺傳出的上香氣息，仍待被即將來往的行人踏散。

遲階邁入祁氏繡紡，與前堂正忙清掃佈置的衆繡女夥計招呼過，唯不見霜姨，便直往中庭步去。

院中尚無來客，一人青灰衣衫，腰封箭袖，正獨自練拳。遲階駐足欣賞，觀得一套練畢，不禁拍掌稱贊：“堂主身居江南，北派攬松拳竟練得這般地道。”

祁堂主回身，謙虛道：“不過是為強身健體習來，學不得章法，閉門胡練罷瞭。”近來在坊中與遲欄頻見，交談往來熟識間，對他姐弟二人愈發真心喜愛，亦不複先前“不攀皇親”之劃清，一見親切問候道：“大外甥今日這般早，怎你獨自前來？”

“我爹與寺中約好今晨聽經吃齋，我本不欲去，二姐喊我順道來紡中幫她拿金……線，便同來瞭。”

“平金繡絲線。”霜姨正從內堂步出，幫答道。

“對對。”

“你來得正好，二小姐前日訂的繡樣本講好十日與她，昨樣師得空提前畫好瞭，我還正與堂主說遣人與她送去，可巧你來一並帶去。”

“那再好不過，替二姐謝過霜姨。”