樹上遲階尚未回神，緩緩轉頭來看管臨，孰知管臨此時腦中已萬馬奔騰：竹西君禍事臨頭？雖與衆願相違，但終究意料之內。真正驚悚之言，卻是二人所談及那“楊傢小子”，難道果是楊東厚潛逃之子……楊？柳？管臨突想到塾中有一生姓柳名仁，雖不顯山露水但見言談舉止卻著實不同於大多混閑之輩，隻平日沉默寡言，獨來獨往，在旁人眼裡，比自己甚還可有可無些。現想及此名，突覺恍然大悟——

“楊叢……柳仁……”管臨既被迫識得此中關聯，便已本能決定，不欲瞞遲階他知曉“楊叢”其人。

遲階並無驚訝，沉聲道：“下來說。”

剛欲撥枝起身，卻又聽得下方傳來步語聲，想是竹西君又折返回，兩人複定住不動。

然此次步聲卻由那院角後門傳來——隔墻之耳原不隻此兩雙，竹後閃騰出兩個身影，令樹上人一見大驚，竟是遲欄與肖子平。

二人緩步踱入院中，遲欄一臉憂色，低聲感慨：“想來是朝中又生是非，隻恐我父又將遭謗！”

肖子平卻蹙眉垂眼，看上去心事重重——管臨完全知曉他此刻在想些什麼，隻見肖子平似措辭半晌，終輕咬嘴唇直問道：“二小姐，此柳姓書生……你可認得？”

遲欄別無懷疑他意，隻思來搖搖頭道：“我平日鮮去那院，塾間書生隻認得與妙棠交好的魏初、劉軒，自然還有你傢舅公逢疏，別的可都識不得姓名。”

肖子平待想再追問，又覺不妥，突側身告辭道：“我先回瞭。”

遲欄見他匆忙欲去，似突想到什麼，眼裡劃過一絲憂慮，追言道：“肖公子，我父其心甚篤，便再有冤情，自貶謫來一路隻憑上發落，但信終有一日還得公道。他人若有規勸，隻不過私言慰語，莫可當真。”

肖子平僅回慰一句：“二小姐多慮。”便擡步去瞭，留得遲欄一人更顯憂心忡忡。

遲階見他遠去，驀然從樹上直接跳下，唬得遲欄一驚：“你這傢夥，怎麼在這，嚇煞我。”

遲階向上一指：“何止我一人在。”

管臨仿不得他下樹本事，隻仍攀著樹幹一步步退降下來。

“你兩個淘氣得是時候。”遲欄向弟問道：“方才話語你可也聽得？”

遲階點點頭。

“唉！”遲欄長嘆一口氣，竟不知如何評說。

管臨下得樹來，第一反應隻欲速去追趕肖子平，來不及與遲欄招呼多言，直奔廊間。

突聽得身後喚來一聲：“小舅公。”

少瞭往日戲謔，此聲聽來甚為鄭重。管臨才恍然想及，此時此刻，自己在姐弟眼中儼然亦是個剛聽得秘聞、或將奔走告密的“外人”，遂轉過身來，看向發語者。

遲階並無多言，隻亦盯他看。一聲呼喚聽來冷峻，回見神情卻隻覺複雜而熱切，似審視，似辯白，似叮囑，又似對今日所經一切的確認。管臨看向那眼神，立刻便能捕捉得到與己一絲奇特的牽連，一時隻覺一句解釋都多餘，細複今日所聽所感亦來不及，千言萬語隻化作一下點頭，道出兩個字：“放心。”便轉身而去。

出塾不到一裡便追得，肖子平一見驚道：“你這是從哪裡來？”

“和你同處。”

“同處？”一時搞不清所指。

管臨開門見山：“楊叢。”

肖子平神情變得嚴峻：“你也聽得瞭？”

管臨點頭。

“這澤林私塾當真膽大包天，竟敢光天化日下在衆人眼皮底下包藏一個逃犯。”肖子平義正言辭道，“此人現化名叫柳什麼？想必你早已認得！”

管臨並未答他，隻反問：“你欲報姐父知？”

“呵！”肖子平一臉“不然呢”。

“我且問你，”管臨冷靜語道，“前番傳此人到琴州，究竟是官中通報，還是私交密傳？”

“早與你說過，若是官方通報，便早張榜緝人瞭。正因秘傳，他才得逍遙至今。”

管臨再問：“你今日又是因何機緣，得知此人所在？”

“我……”肖子平一窘，想來今日出現在澤林私塾中確非名正言順，偷聽細節，亦不宜與人道來，然而——“事實在此，我本無須解釋前因後果，其人是不是楊叢，拿人報京辨認便知。”

管臨搖頭：“前無通緝令，後無質疑因，平白無故就從己城裡揪出一個所謂逃犯送京，豈非突兀莽撞？此子若作奸犯科十惡不赦，協助拿之自是義不容辭，然他不過為以諫言獲罪的一文官之子，因朝中黨派爭鬥被無辜波及，今你生生此般主動拿人交京，豈非顯迎合某派邀功過急？”