衆衙役已將地上佈卷掀開，又去車上逐卷查看，卷卷皆有暗線標記，顯是貢絹。

朱小員外見此狀方有些慌瞭，忙亂中指著秦掌櫃道：“這貢絹是他傢的！他依我訂單産來，此為殘次，我拉來還他！”

跟隨衙役返回店中的遲階揚揚手中訂單：“單上可是明明白白寫清你朱氏佈行賣出，在場衆人也都聽得清清楚楚。”說著向堂外征證，圍觀群衆皆解氣點頭。

朱小員外才知被人下套擺瞭一道，見衙役過來拿他，猶掙紮辯道：“你們看清楚，這麼爛的絹，怎麼可能是貢絹？又怎麼可能有人買！……我沒私賣貢絹，冤枉啊，冤枉……”

“人贓俱在，你回衙中再喊冤不遲。”衙役分將朱小員外和夥計拿住押出。

管臨向為首衙官道：“已多時耳聞有貢商在此間私販貢絹，太守今派密探假扮買客，終誘出是何人經營，你等要將物證厘清，徹查此案。”

那衙官聞得此案為太守親自部署，不敢怠慢，忙俯身拱手稱是。買傢“霍改”由此也算揭明身份，衙官便不命拿他，亦不敢貿問他是誰，任其深藏功與名。

一場熱鬧落幕，衆觀客議論著散開，秦氏夫妻倆對這“霍改”從頭到尾隻覺莫名其妙，但能將那欺人朱老四拿去，不管出於何由都是件大快人心的事，實感峰回路轉，蒼天有眼。

遲階管臨並肩走出佈坊，遲欄踏上前來，直抹額上汗，斥道：“真被你兩個嚇死，一個裝瘋賣傻，一個不知所蹤，閑事管到飛起。”

遲階看向管臨，笑意盈眼：“我還想著要走多久去報官？隻怕等這空檔他省悟過來，拉著佈跑脫瞭。”

遲欄亦覺不可思議，問管臨道：“逢疏你如何得知他要買佈？竟提前去報官。”

管臨答“猜的”。眼睛卻回望遲階，心中道：有句粗語不知當講不當講，有人一擡……我便知他拉……想是不當講！

遲階卻已隔空聽得，笑言：“知我者小舅公。”

“你莫得意，這事原是你行得魯莽，”遲欄忽換瞭一副面孔，有條有理教訓遲階道：“一則你隻顧自己耍弄人快意，卻並未真幫到那秦氏佈坊什麼，他終究未拿到貨款，倒是與朱傢的仇徹底結下瞭，以後隻怕被人報複。”

遲階微微聳肩，隻覺能讓惡人當場遭報，便是對秦氏來說最快慰的事。況且他看準秦氏佈坊良善敬業，無須依賴貢商，也自能憑其口碑經營生存。

遲欄看出他不以為然，又道出第二條：“貢商本為官中買辦，價格也是官上率先壓低，貢商被迫向下行使此詐。你此番驚動官府，太守必將知曉逢疏也參與其中，豈不是教他回去為難？”

遲階聞此倒是一愣，他原本隻想大不瞭同那朱老四一並以買賣貢絹為名被拿去，去到衙門再講來龍去脈，自行設法辯白不遲。倒沒想到管臨利用太守傢眷身份，直接為他設密探名目開脫，一想倒真有幾絲怕連累瞭他，面色隱現憂惶。

管臨卻坦然道：“克扣中小坊主引得坊間怨聲載道，見錢眼開便私賣貢佈壞絹，太守若得知此中細節，亦不能姑息。”

遲欄卻知管臨此語不過是安慰他姐弟倆莫為他多慮，因嘆道：“此為當下官制惡疾，今將他一個貢商惡子拿去，也隻是治標不治本罷瞭。”

管臨點頭，心中亦頗為二姐見解深遠驚嘆。

一旁遲階聞得，不覺又幽幽生起憂國憤恨：“明知強行以低價征收隻會引來層層盤剝腐敗，終讓各行百姓都苦不堪言，自己更不得民心，卻硬要做這一樁樁令彼長我消的事，究竟是無能還是胡鬧？”

管臨與遲欄默然看他，此問隻怕無人可答。

遲階搖搖頭，自嘆道：“自從楊東厚被削除，戶部隻沒一個好人，胡來得更甚。”

遲欄攬攬他手臂，向前推走，勸道：“莫談國是瞭。妙棠你隻下次絕不可再這般魯莽，你覺得快意恩仇，卻留給別人一堆爛攤子。凡事要三思而行，這點你須多學逢疏，況且我們如今客居此地，更要……”

管臨走在他姐弟身後，突覺已經完全聽不進他們在說什麼瞭，因為適才遲階吐出那個名字，電光火石間敲打到瞭他的記憶——楊東厚？不就是子平那日提到的被下獄抄傢的戶部員外郎？聽遲階語氣，果然對這楊東厚推崇有加，想來必是受其父竹西君立場影響。如此看來，竹西君與楊東厚即便不是同黨，也是朝中立場上惺惺相惜，其子偷攜傢産逃來琴州的傳聞，由此見似也並非空穴來風？子平反複叮囑他留意此事，不妨借此話頭試探一番……