魏監作胸有成算，沉著不驚：“想持著個假名批條，就從我弩坊署騙領出軍械，看他這根胡蔥能有多大蒙混本事！”

面朝他的兩個小司務目光遊移向他背後，突然互相碰肩拐臂，向監作擠眉弄眼壓聲道：“來瞭，老大，說曹操，曹操這就真來瞭。”

魏監作偏不回頭相迎，命衆手下埋頭該幹什麼幹什麼，眼神也莫要擡頭多給一個。

遲階在一片詭異靜穆中走進，東瞧瞧西看看：他與門房招呼，那門房立時拉臉轉瞭個方向；他望到墻上貼掛的執勤表，突走來一人愣給摘去瞭；他向人詢問往哪登記錄冊，一問三不知。

沒辦法，他隻好在亂糟糟堆放的大院中信步閑逛，俯看一名矛矟工匠正對著剛運回的一攤壞損兵器愁眉苦臉。遲階欠手挑起一柄棹刀，夾著刃頭，跟著細看這把舊刀壞在何處。

那工匠心情正煩躁無比，更兼有長官下令在先，當即持起刀柄，沒好氣抽回。

……沒抽動？

他驚擡起頭，隻見薄薄的刀刃就輕夾在對方食中兩指之間，根本沒使勁似的，還在那兒低頭悉心研看，可他集盡臂力握柄抽刀，愣是紋絲不動。

堂內衆司務遠望此景，暗暗嘖舌，收眼見面前的魏監作卻不為喧擾驚動，神色淡漠，架勢明顯已拿捏好瞭，不知憋著什麼開口就來的擺譜刁難，要給這新來的陌生將領例行送個下馬威，碰硬過招。

“魏賢弟，課後燕榭樓走一遭？”

語聲傳來，魏監作卻一剎似神情崩裂，猛然回身，直直盯看半晌，終於咧出一對虎牙，驚喜喚道：“遲兄！怎麼是你？居然是你！”

衆下屬尚對這態度翻天逆轉反應不暇，隻聽自己的老大厲聲斥道：“都傻愣著什麼，還不給我大哥請座奉茶。”

遲階怡然落座，擡眸笑道：“魏初大人，你可出息瞭。”

寤寐求

“康州失守！晏長河已率炎軍全面占領州府，現正收攏降俘，招兵買馬，估已集結七萬兵馬之衆，整頓待發，直指我陵州南大屏障永定關！”

戰訊一到，賀朝滿廷震動。

炎賀兩地隔著天塹丘泯山，東西分治格局已有數十年之久，當今賀帝周迨繼承先父周瀾遺志，自恃正統，口口聲聲要早日打回炎京，實現漢地一統。

兩邊戰亂不休，近年來卻僅止於邊境一帶的過界互擾，炎廷年初派出靖西軍前來平定賀亂，本不過為緩解局部戰勢，論兵力和決心，尚未做好直接捅穿賀賊僞都陵州的準備。

誰沒料到，這支護送奉玉長公主談判的靖西軍卻如脫韁烈馬，展翅之鷹，一步步蓄養出自己的強悍實力與意志，愈挫愈勇，日益壯大，百折不撓。

炎軍圍攻賀地軍防重鎮康州，整整三日三夜才拿下，晏長河這場攻堅戰打得極其頑強硬朗，炎軍似乎上下狠鉚著一口氣，就要昭顯此次北伐勢在必得，年輕的新主帥也絕不是個紙上談兵的花架子。

“七萬兵馬？”賀廷中有人細算，提出疑問，“炎軍受辛州中樞調度的兵力總共才不足八萬，晏長河分出韓子奇一半精兵防範蕃人，康州一戰又少說有上萬傷亡，他哪裡能幾日內又平地集結出七萬兵馬？”

“虛張聲勢罷瞭，擺明是在混淆視聽——炎軍真正的精銳部隊正往武登一帶集結，”兵部侍郎嗅覺敏銳，指著輿圖上偏西縱向一線道，“多支先行軍埋伏在此，通往康州的糧道悉被騷擾，這夥炎兵極為熟悉我糧道地形，打法也出奇無賴，沿途下絆設陷，夜半喬裝偷襲，神出鬼沒，隻管沖亂就跑，將我後備軍切割得七零八散，疲憊不堪，致使糧草輜重與增援軍未能及時趕到解救康州——欲以卵擊石強攻永定關是假，繞攻武登才是他們此戰真正目的！”

近半月來，炎軍戰術詭變多端，用兵有如遍地開花，令人摸不清虛實。

“敵軍中想是有降將投誠獻策！”從前線親帶回戰報的軍將憤惱道，“太過熟悉我軍戰略部署，步步算在我軍謀略之先，直擊我軍後方命門。”

賀帝周迨臉色一陰，突起的思緒被近旁右相邢休盡收眼底。

“放肆！”邢休及時發怒，“敗軍之將，自己怠戰失城，還跑回來妄揚炎軍志氣，找甚麼開脫藉口？”

“傳會寧呂維，增領三萬兵接管永定關，”在衆將惶恐羞愧中，禦座上周迨終於開口，拍板出一個令人暗詫的換將決策，“拿不回康州，提頭見朕！”

朝後，在一隊金毛綠眼的西域武士森嚴護衛中，賀帝轉禦後殿書房。邢休照常寸步跟隨，見周迨神色焦慮不散，揣度慰道：“此次委呂維以重兵，正正彰顯瞭陛下用人不疑，疑人不用之天威氣度。呂維也必將感恩戴德，全力以赴報效朝廷。”