許塵看著他手裡的煙卷：“什麼味道？”

“嗯？”紀淵看他一眼，“你想試試？”

許塵點頭道：“以前我愛人不喜歡煙味……”

“再提他就不給你抽瞭。”

“……”

紀淵把煙伸過去，許塵半傾身體，將碰到濾嘴時，問：“你吃醋瞭？”

紀淵欲抽回手，許塵忙抓住他的手腕，吸瞭一口，還沒往外吐就嗆咳起來。紀淵忍俊不禁，看他咳得實在厲害，拍著背給他順氣：“沒事啊，下次給你買棒棒糖，放嘴裡一樣帥。”

許塵肘瞭他一下，把喝空的營養劑瓶子扔掉，坐回床上瀏覽新聞，無非是沙暴又摧毀瞭哪座綠洲，毫無新意。

紀淵道：“今天不畫瞭？”

“紙用完瞭，以後再說吧。”

紀淵把煙頭摁熄，坐回環形全息屏前，隨口問：“你在畫什麼？”

“畫給你的，沒畫好，”許塵說，“畫的什麼以後再告訴你。”

紀淵訝異道：“給我的？免費？”

“你想付錢？”

“不不不，”紀淵喜形於色，幾乎想立馬撲上去看，“透露一下唄，大作什麼時候完成？我搞個畫框來裱上。”

“不用大費周章，”許塵笑道，“我隻有一個請求。”

紀淵道：“什麼？”

許塵道：“別忘瞭這事。”

臨近正午，綠洲到瞭。和萬邦集市一樣，綠洲邊緣埋著力場機器人。他們通過查驗，力場在入口處亮起綠燈，示意從此處進入。

映入眼簾的並不是繁華的市井氣象。查驗站點後一片灰黃，土地荒涼，隻長瞭幾株枯黃矮草。遠處，邊境酒館破舊的鉛灰色石屋在遼遠的天際下形單影隻。

他們搭上進入城區的專線，一輛跑起來吱吱呀呀叫的自動駕駛大吉普車，駕駛座空蕩蕩，風長驅而過，讓人心裡不踏實。上班車駛過不久，吉普車沿著一條還沒淡去的車轍顛簸行駛，荒漠景色單一，一眼望去辨不清東南西北。

車裡載瞭六個人，裝束各異，並不相互搭話。紀淵坐在後座，望著窗外單調壓抑的黃土，調出招聘簡訊來確認流程。

他右邊坐著一位紮高馬尾，幹練高挑的女性，見紀淵查看招聘簡訊，開口道：“獵人？”

紀淵關掉終端：“你是？”

女人道：“哦，我是人事部的，你的簡歷我看過，很漂亮。”語氣好似兩人正身處這傢公司，而不是搖搖晃晃的破吉普車裡。

紀淵道：“謝謝。”

女人轉過頭去端坐在椅子上，不吭聲瞭。

十幾分鐘後，地平線上深藍色與淺灰色交織，金屬叢林排列井然，他們接近城區瞭。

整座城市像一個倒扣的漏鬥，外層的房屋鱗次櫛比，漁網狀的電線密不透風地罩在上方。最高的一棟樓位於市中心，呈上窄下寬的圓筒狀，如同幾世紀前煉鋼廠的大煙囪。它泛著金屬光澤，樓身是深灰色，饒是在太陽的滋潤下也不見一點人氣。

吉普車行經的路旁終於冒出綠色，可惜風沙太大，肉眼看來依然褐黃。車停在棚戶區外圍，隻有紀淵和許塵下車。

一個機器人守在猩紅色的簡易房屋前，嶄新得與四周格格不入，胸口印著花體字母Z，朝紀淵揮手示意。

見他走來，機器人說：“紀先生您好，M092號服務員竭誠為您服務。棚戶區路況複雜，請跟緊我。”它並攏五指以禮貌的方式指向許塵：“溫馨提示，傢屬不被允許隨行。”

紀淵刻意沒有糾正它的錯誤，道：“他是做相關研究的，以前參加過國傢項目，還是呃……總帥——”

“總師。”

“對，總師。能不能把他當技術顧問放進去？”

機器人從上到下把許塵掃描瞭一遍，露出下彎的嘴角：“抱歉，M092無權查閱您的檔案。申請已重新提交……請耐心等待回複。”

悠揚的上世紀樂曲響起，曲子播瞭幾個循環，聲音陡然中斷，屏幕閃幾下紅光，出現瞭一張英氣逼人的臉，他的聲音因緊繃而有些不自然：“許塵博士，我收到M092的消息。如果你現在能聽到，請立即回話。”

許塵道：“是我，中午好周總。”

周總眼神複雜，直勾勾盯著許塵，似乎想把他底褲什麼顏色都看個一清二楚。

許塵微微頷首：“辛苦你掛念。”

周總極快地看向屏幕外，松弛下來，臉上閃過無數情緒，到嘴邊隻是說：“不辛苦。”

紀淵確信這傢夥手邊放著一個聲紋匹配器。