自此，每隔不久即有美食、好书、好酒送来。外头风言风语口耳相传的消息，于昌听得有人非跟钮仲滔「对着干」，不断揭发他的劣行，向更上级官府举报钮贪污弄权，层层上诉，想亦重金打点，非治他罪不肯罢休。

衙门八字开，有理无钱莫进来，进来有理有钱还为民伸张正义求办奸佞，大快人心。

半年后，钮仲滔气数已尽，遭拘押抄家，朝廷查明冤狱，恩赦于昌，他可以回复自由了。

不过出狱后的于昌，妻离子散孑然一身。妻子收了休书，心灰意冷另觅夫家，与儿子跟了个乡间种地的，因是改嫁拖油瓶，无太多选择，但不须为文人画家奔走求告，倒有三餐温饱，平淡度日。

妻儿的境况，是城中典卖房子的「摇头」赵三告诉他的。「摇头」又称「瓦摇头」，皆因买卖房屋居中渔利，即瓦片见之亦摇头叹息。赵三就是当日于妻救夫，不得已，托他扯拢跑腿把小小房子卖掉筹钱的。

于昌连立足之地遮头片瓦也没有了，该摇头的是他！

不过，经历无妄之灾，又大难不死，只觉活着就好。希望战胜颤抖的手指，重新开始作画卖画生涯？但在陪斩那日起，他的指头功夫大不如前，再恃才傲物，已无客可挑。他在一座破旧的庙宇寄住，画些小件，挣几两银子餬口。

寄住庙宇中还有个贫寒书生，一心苦读赴京考科举功名。他倒是不知世情险恶，仍兴致勃勃通宵不寐。

于昌欷歔：

「我经此一役，怎么好似比他老了二十年？」

日子马马虎虎，虽亦过得下去，但总觉寂寞抑郁不得志。

一日，他到大街买了些糕团，有青团、夹沙条头糕、麻酥团，回去泡壶好茶，苦中一点甜，聊以果腹。正漫无目的地走着，旁边有人骑马驰过。

他不以为意。

那人忽勒马急急回转，停在于昌身前，卷起一阵泥尘。他瞇缝着眼看不清楚。

「于大哥！」

声音有点耳熟。

「谁？」

于昌擦擦眼睛。是谁呢，这世上还有谁会那么热切地找我呢？

一瞧，啊，才认出是他。

「差点在仓卒中错过了。我终于找到你了！」

眼前正是当日狱中有过一面之缘的白衣少年，死囚戈大的孩子。那夜过去，戈大已遭斩首示众，陪斩的自己历尽沧桑，颤抖的指头难以回复当年勇。

于昌与下马拱手示礼的少年道：

「每回我的眼跳，一定有事发生，叫人忐忑。今天又是两边眼皮一直抖。」

又苦笑：

「就像这不争气的指头，一直抖。」

「于大哥，我遵父遗命，有恩报恩有仇报仇——于今诬害你的钮仲滔已抄家入狱，你含冤得雪。至于恩——」

「小兄弟，言重了，别放在心上。送你爹指画纪念，不过举手之劳。」

「娘亲——」

「对，你娘身体可安好？节哀顺变。」

「爹刀头舐血生涯，我们早已有心理准备。这回娘非让我寻到你，有事相求。」

「我何德何能？」

「请于大哥跟我来。」

别瞧少年纤秀，一伸手一运劲，硬把于昌拉上了马。

「小兄弟身手不凡。」

「聊以傍身。」

二人一马，驰至不可知之地。

于昌怕马快，紧抱少年中腰，他若无其事策骑，未几，已到了河边。

早就有一艘大船停泊相候了。

「我们到哪去？」

「到了便知。」

于昌见他不答，也不再多问。自己死里逃生，孑然一身；无长物，无后顾之忧，有何放不下看不开？亦不虞有诈，随之走到天涯，也很放心——说来，戈家小兄弟才是自己的恩人。世间恩仇，真是一言难尽。

上船后，少年走到船头，迎风默然。衣袂飘飘，好不俊逸，于昌一见心有灵感，好想为他作画。

于昌望向一片烟波浩瀚无际的前景。已转了几道湾，视野也开拓。他百感交集。想起当初于此处含冤被捕：「哦，船儿又进太湖了。」

行驶十余里，到了一座落湖心的小岛。蒲草渐稀，花树甚茂。他们离船上岸，岛上有一列数十家房屋，自成一国。

到了一座大宅，已见家丁奴婢相迎。少年领于昌进入堂屋，只见为戈大于牢中所画指画，挂在当中，尊敬恭奉。才坐定，少年搀着一位妇人出来相见。

妇人望约五十，虽年事稍高，不失秀丽，少年长得就像她。神情刚毅自有主见，一望即知非一般常人。

妇人向于昌施礼，轻叹：

「先夫戈大不幸，但蒙先生指画留念，未亡人于悲凄中仍见音容宛在，先生对我家恩惠太大了。」

又道：

「我日渐年迈，死期不远，想请求先生亦为我作一画，与先夫并列，留给儿孙纪念，不知先生是否能圆此愿？」

于昌低首抚弄一下他那不听使唤颤抖的手指。

妇人如同未见，只一径为他说故事，悄悄打动之。

「过去，我亦知书识礼富裕人家女儿。在已下聘待远嫁之前，有一日，陪伴娘亲到寺庙上香祈福，并谢亲恩，谁知途中发生变故，改写了一生……」

于昌屏息静静聆听，这也是当事人一个深沉的谜团吧。

那日，她们途中遇上劫匪，把轿子生生围困。娘亲被害，财物尽劫，匪徒垂涎美色，竟欲施暴，衣衫被撕扯当儿，忽闻怒吼：

「住手！」

原来是面貌丑陋但心存一点道义的戈大。

他力排众匪，在兄弟跟前挺身保护这弱质女流。

「你们逞一时之快，定逼人家没脸见人死路一条。良家女子怎受得？放了她！」

但身体已为陌生歹人所见，羞赧无颜，马上以头撼树寻短。戈大抱住满头满身鲜血的女子，如花少艾，十分不忍。把她背回巢穴，悉心施救。兄弟个个不敢造次。

醒来后她又再以刀抹脖子，戈大及时相阻，不发一言，默默迁就呵护，以期赎罪。她只觉天下之大无处容身，回不了家也嫁不出去。

终受感动，跟了戈大。戈大对她很好，粗中有细，但无法改过自新转操正业。

后来孩子下地，作娘的只觉男人盗贼生涯虽只劫恶富贪官，收获甚丰，但寝食难安，不知哪日江湖丧命，朝不保夕。

积重难返，苦劝不果。趁戈大出门作大买卖，她也作了一生重大决定，咬牙舍弃戈大，夤夜挟巨款珍宝奔逃，隐居下来，抚育孩子。任凭男人追寻哀求，为了母子安全，天各一方不再联络。

另觅新生，不知岁月流曳，孩子成长得好，幸没受匪气感染，不似他爹刀光剑影下营生。

「说的尽前尘往事，先生不嫌有碍清听。」

筵席已设，妇人请于昌上座：

「来，尝尝我家好菜。」

她笑：

「娘家是扬州人，这煮干丝乃绝活。」

江苏菜中，南京菜口味和醇，讲究花色细巧，以盐水鸭子见称。苏州菜口味趋甜，清鲜为主。只见这一桌扬州菜，有清炖蟹粉狮子头、软兜长鱼、大烧马鞍桥、涨蛋、清炒虾仁、文思和尚豆腐羹，还有五丁包子、千层油糕和三香碎金炒饭。

不过那道煮干丝名不虚传，原来是乾隆皇帝六下江南大加赞赏的扬州「九丝汤」。

除了笋丝火腿丝鸡丝之外，主角用上细软而紧密的白豆腐干，一块两三公分厚的豆干，横片十二片，再切成极幼，每一根比火柴棒细，均匀精致。如丝如发，令人叹为观止。

于昌吃着煨得香浓美味的煮干丝，忍不住大赞：

「好刀功！」

对妇人道：「你家厨师手艺一流。」又问：「小兄弟呢？怎不一起进膳？」

「正忙着呢。」

此时厨师出来了。

「于大哥，菜作的还合口味吧？这干丝可细切了半天，老鼠尾、头大身尖，还有断的，统统扔掉啊。新鲜干丝切好，浇两回清水撂去豆腥，再加鸡汤、开洋、黄酒同煮。鲜笋上市，豆苗青脆——」