可惜命运眷顾的有些太多了，纸一样单薄的命数，撑不起太多恩惠，过犹不及。

平心而论，顺嫔其人枯燥极了，她生长于内庭，只知头上的是主子，手里的是活计。她不识字，也不大说话，即使全部的灵巧都存在于手头的针线上，也只不过是经验的积累赋予她技巧，绝非来源于任何心中的趣味。但她着实生得美艳，尤其是十四岁后，拔节茁壮的青春剥去了孩子气，巴掌大的脸衬得一双狐狸眼格外摄人心魄，玲珑鼻子，樱桃小口，眼睑下一滴小痣，再加上她生性胆小，眼神忽闪，更显得楚楚可怜，整个人仿佛一枝重瓣的芙蕖，精致可怜，随风而动，纤梗难支。

这份美艳带给她的首先是莫名的闲言碎语，好在她谈不上敏感，不甚在意。然后就是隆重天恩，把她磋磨成点点香泥，沉沉塘中，化为泥影。

皇上给太后请过安后偶然看到了在庭中洒扫的她，只抬眼低眉之间，就注定了郁郁的余生。当晚，她就被送进了皇上的寝殿。太后一向对自己儿子年逾四十却不知收敛的做派颇有微词，然而这些抱怨当着天子之面只能变为无力的规劝，对那些俯首叩拜的女孩子们，才能理直气壮地化成愤怒的苛责。

皇上亲自开口向自己母后要的她，语气轻松，仿佛不过讨要一样母亲桌前柜上的物件。太后自然允准，只是打发她沐浴更衣，等着服侍。

走入内间拜别时，她听到太后与身边的老妈妈刻薄的言语。

“想不到竟是我们宫里出了个狐媚子。”

“你们也太不小心了些，这样不端整不知耻的就该指到后院里做事，怎么放到外面伺候，勾了皇上去。”

“太后教训的是。”

她走进去跪下，老妈妈转眼就收了恭敬神色，撇着嘴看她。

“你有今朝是主子抬举，往后可别不知好歹以为翻身了，认清谁是你的正经主子，想清楚该听谁吩咐。”

她惊恐难抑，完全不解话中之意，抖得缩成一团，只知道连连磕头。

太后吁口气，只扔给她两个字：

“去吧。”

身后传来隐约的后续对话，她听得不太真切，但记得太后的平淡语调：

“这样的指望不上，也不用操心，翻不出什么水花来。”

也许是知子莫如母，老皇帝得到了她年轻的身体，把玩过她别致的脸，在她惊弓之鸟一般的神态举止里满足地大笑，然后就把她抛在了脑后。

如果只是这样，她尚且能像这宫里其他只有过一夜荣华的女人一样，沉默地活着。可是偏偏也是那样迅速的一夜，在她身体里留下了小小的种子。

她提心吊胆地经历着所有的不适，尽管连同她本人也从未真的期待这个孩子的降临。她甚至会在夜深人静时偷偷祈愿，如果是个女儿就好了，皇子要争，要抢，会找人嫉妒，遭人暗害。公主只要成年，或者下嫁，或者和亲，都不再与她相关。

事与愿违，是个男孩，除了更加浓烈的眉，面貌几乎与她一模一样。

十六岁的她还没来得及学会做女人，就要学着做母亲，何况是在深宫里做一个皇子的母亲。

凭着这个孩子，她得了一个不好不坏的封号，做了一个不高不低的嫔位，生出了更多烦忧，毕竟老皇上有四妃九嫔，除了她，都是家世显赫的女人，她们不屑她，也不屑她的孩子。皇上与太后亦不怎么在意宫里有这么个人，不过看在皇子的面子上，总不至于让她缺这少那，然纵使她再不聪慧也想得清楚，自己无依无靠，唯一的指望都只在这个孩子身上，她只能苛刻地让这个孩子按照皇子的要求成长，不哭不闹，读书上学。她看不懂书上的字，却执着地要求他一遍遍诵读，她亦不明白所谓骑射打猎，琴棋书画，甚至天文地理之类有什么意义，却用最严厉的态度催促他五更晨起，勤加练习。在沈叙的记忆里，母亲对他说过最多的一句话竟然是，没有犯什么错吧？

沈叙排行第九，依祖制皇族为天，没有凡人姓名，皇子受封或者公主出嫁后，以封号为名，在宫中只以行序称呼，因此那时他被称为九皇子。

九皇子和他的母亲一样沉默寡言，越长大也越发的面容酷似。他的兄弟们总笑他像个女孩家，戏称他九公主，甚至有两个顽劣的兄长，逼他穿上从姐妹那里借来的衣物首饰，大肆耻笑，他总是扭过头去，不理不睬，也不告诉母亲，以免她不安。皇帝从前并不在意，但总被其他妃嫔调笑说九皇子长得不像个皇子，倒像是个宫里伶人养的小戏子，一来二去也烦了。

“这孩子长得不像朕，”老皇上拿过顺嫔跪地奉上的茶杯，“也不大像个皇子，倒像个小姑娘。朕最近总听她们玩笑，说得不太好听，又听说老二老五他们总爱拿他取笑，往后你让老九少装扮些，少往人多的地方去，少惹这些是非。”