昱哥儿越大，越爱找大孩子玩耍，就算不去外院吃早饭，每天也要跟着宝哥儿几个乱跑，接连两日没露面，是很少见的。

“你十五弟跟着纪姨娘出门做客去了。”曹延轩答，见昱哥儿露出迷茫的神情，便笑了起来：“阿宝，今日爹爹叫你来，是有事和你商量。”

宝哥儿点点头，在炕边坐正身体，像在学堂一样双手伏在膝盖。

对着认认真真的儿子，曹延轩有一种“老树开花”的不自在，干咳一声，斟酌着道：“阿宝，你娘走了，也有三、四年了，爹爹年纪不小了，依着你伯祖父，慢慢的，该往前走一步了。”

听到这话，宝哥儿并不意外：王丽蓉去世时，他有一种“母亲去了远方，过一阵才能回家”的天真，烧百日、烧周年、烧双周年的时候，见姐姐对着坚硬冰冷的墓碑哭泣，突然明白了“母亲躺在地底”。

宝哥儿年纪渐长，跟着东府堂兄、京城堂兄读书习字，外出游玩，知道得越来越多：大伯父英年早逝，大伯母安安静静守寡，活得像一个影子；伯祖母去世，伯祖父年纪大了，没有再娶，身边有老姨娘服侍着；五姐夫（玉姐儿的丈夫）母亲去世，不惑之年的父亲再娶，续弦五年生了三个儿子，尽管续弦和五姐夫关系不错，六伯母也开始担心五姐夫的家产....

父亲中了进士、庶吉士，博哥儿有一次说起“父亲正给七叔找人家”，宝哥儿就明白，西府不能没有主母，父亲迟早会再娶。

如今父亲提起来，宝哥儿心里黯然，却没有想象中那么抵触。不知伯祖父和六伯、三伯给父亲找了哪家的姑娘？

曹延轩见儿子神情平静，便问：“你觉得，纪姨娘如何？”

纪姨娘？宝哥儿张口结舌：“爹爹？”

纪姨娘是妾室，伯祖父有妾室，三伯、五伯、六伯有妾室，却没听说哪家把妾室扶正的--宝哥儿第一反应便是如此。

不待宝哥儿开口，曹延轩便讲起和纪慕云的事。他是长辈，对着儿子不可能向对堂兄、伯祖父一般坦诚，只说“纪氏有个亲戚发达、做官，去庙里的时候与纪氏相认，见纪氏有了儿子，和自家商量”，又道：“纪氏入门五年，温柔和顺，会照顾人，你是看见了的。又养了你十五弟。”

宝哥儿茫然地点点头。

曹延轩拍拍儿子肩膀，用对待大人的口吻说：“阿宝，你也不小了，懂事了，有些事，爹爹该告诉你：你本有个嫡亲的叔叔，和爹爹一母同胞，可惜，年轻轻的没立住，早早走了。你还曾有个兄长，早先一位姨娘生的，也没立住，风寒腹泻，好好的人没了。”

宝哥儿骇然，“爹爹？”

“爹爹这么大年纪，你还没娶媳妇，万事稳妥为上。爹爹只有你和你十五弟，是盼着你们两个好的，盼着你们俩和博哥儿齐哥儿一般。”曹延轩温声道，“纪氏人品端正，贤良细心，有她照顾你们，爹爹是放心的。”

宝哥儿有点不知道怎么办，傻乎乎地“嗯嗯”。曹延轩笑了起来，道：“你十五弟和纪氏在纪氏亲戚家，待过两日，爹爹腿好了，你跟着爹爹过去做客吧。”

宝哥儿又应了，有很多话想说，又不知道怎么说，曹延轩便道：“回去你想一想，有什么想头，这两日告诉爹爹。可是该上课了？去吧，中午不必过来，晚上爹爹去找你。”

回外院的路上，宝哥儿一直想着纪姨娘。就像所有对待父亲妾室的少爷一样，宝哥儿对纪姨娘客气礼貌，第一印象和父亲总结的差不多：温柔、体贴、会照顾人。

另外，纪姨娘一笔字写得极好，说话文绉绉，一看就是知书达理的，擅长丹青--连爹爹都是赞赏的，六姐姐也跟着纪姨娘学习。

纪姨娘很会做针线，父亲腰间的荷包精致且合节气，身上的袍子和十五弟的衣物，大多是纪姨娘做的。宝哥儿启蒙那年，纪姨娘绣了个书包送过来，靛蓝色棉布，绣着松竹梅岁寒三友，颜色鲜亮针脚细密，连成日念念叨叨的程妈妈也挑不出毛病。

厨艺也是纪姨娘的拿手之处，无论在西府双翠阁，还是在京城竹苑，宝哥儿每次去了，都能吃到自己喜欢的菜肴点心。

纪姨娘还生了十五弟。无论西府还是京城，伯祖父那一脉的堂兄弟多，宝哥儿早就习惯了，如今有了十五弟，就像爹爹曾经说的，弟弟和自己流着相同的血，在一个屋檐下长大，比任何人都亲近。十五弟长得再快点就好了。

这么一来，爹爹娶了纪姨娘，似乎也没什么不好，宝哥儿想着，发现不知什么时候，自己习惯了纪姨娘的存在。

可一想到，一个姨娘就这样成了自己的继母，西府女主人，顶替了母亲的位置，宝哥儿心里怪怪的：一个东西被他放在窗边，冷不丁的换到书架上方，总是令人不适应。

到了读书的屋子，宝哥儿无精打采地，趴在桌上想心事。肩膀被人重重一拍，他头也不抬，反正不是博哥儿就是齐哥儿。

果然，来得是博哥儿，挤眉弄眼坐到宝哥儿对面，手放在衣袋里“我有好东西！”

宝哥儿半点兴趣也没有，趴在远处不动弹，心事重重的模样令博哥儿好奇了，扒拉他一下，“怎么了你？”

父亲既然告诉自己，这件事起码成了一半，很快阖府都知道了；再说，博哥儿也对他不见外，连给周老太太院子里一个小丫鬟送头花都不隐瞒。

宝哥儿想了又想，给博哥儿使个眼色，找个没人的地方要对方发誓保密，把父亲说的事情讲了。

博哥儿十三、四岁了，父母开始操心婚事，比宝哥儿更明白“主母”和“妾室”的区别，惊讶得合不拢嘴巴，一下子反应过来“纪姨娘的亲戚一定做了大官”。不过，博哥儿是个厚道的少年，又和宝哥儿亲近，便安慰起他来：“比七叔另娶别家女子强。”

宝哥儿一时不解，博哥儿便细细解释起来：“纪姨娘是妾室扶正的，日后再如何，也底气不足，压不过你去。再说，十五弟也跟你好。七叔还是想着你的。”

这么一说，宝哥儿便觉得，这件事情也不错。

无论如何，爹爹首先考虑的还是自己，宝哥儿心里舒坦多了。

这个时候，媛姐儿正随莺歌进了竹苑。

一进次间，她就吃惊地愣在原地，之后忙忙过来，围着父亲直打转：“爹爹，您怎么，您怎么？”

“不碍事，昨晚回来的时候，下车崴了脚。”曹延轩自然不能说实话，重复着刚才的理由，指着炕边一把玫瑰椅：“坐吧。”

媛姐儿不肯，看看屋里没有纪慕云的影子，心底迷惑添了一层，告诉自己的丫鬟：“去，把我的丹药拿过来”，又问长问短：“找过大夫没有？大夫怎么说？开了什么方子？”

曹延轩连连摆手，表示自己没大碍，她却不肯，一本正经地告诉父亲：“大堂嫂说，她家里有人就是下雨的时候摔了一跤，遇到了庸医，腿没断，却动不得了，从此走路一瘸一拐。”

曹延轩哭笑不得，心里是欣慰的。

不多时，丫鬟取了个藤筐来，里面是瓶瓶罐罐和膏药，有服的藿香正气水、雪津丸、热毒丸、梅花点舌丸，荣养丸，外敷的跌打药膏，红花油和干净纱布。

有这么个篮子，无论出门还是在家里，遇到事情都是方便的。媛姐儿是跟纪慕云学的，时间长了，成了习惯。

媛姐儿想叫父亲把裤管挽起来，曹延轩怎么能让没成婚的女儿见到自己又青又紫的两边膝盖，拉一拉薄被咳一声，道：“知道了，一会儿叫小厮过来。你坐下，我有事告诉你。”

彼时男女有别，父女也是要避讳的，媛姐儿便把篮子放在炕角，挥手叫丫鬟下去，端端正正坐在椅中。

曹延轩斟酌着，把自己的决定讲了，自然不会像告诉宝哥儿那么简单，说到纪慕云的亲戚，提了顾重晖的名字：“昔年做到过甘肃巡抚，因落了难，把你纪姨娘送回金陵。过几年风头过去，你母亲想挑个读过书的，选中了你纪姨娘。”