依着曹延吉，等曹延轩考完出来，无论中不中，就与王家相看了。

听周老太太这么一说，六太太扶额，叹道：“媳妇怕的就是这个。您也看见那纪氏了，不怪媳妇想得多吧？”

“你想的再对没有了。”周老太太盘腿而坐，拍着膝盖道：“别说王家的，便是张家李家孙家，谁家闺女嫁给七郎都讨不着好，你和六郎少不了挨埋怨。”

六太太由衷叹了口气，“王家是有意和我们家结这门亲的。若纪氏长得寻常些，或者愚笨些，再要不然，是个睁眼瞎，哪怕三样有一样，我就替王家姑娘争一争。可偏偏，那纪氏样样占全了，还得了七叔的欢心。”

说到这里，她把玉姐儿的话告诉周老太太：“说那纪氏学过赵孟坚的水仙，陈老莲的荷花，徐熙的牡丹，如今摹了马麟的《层叠冰绡图》给六姐儿画梅花。您听听！”

纪慕云若在这里，一定会汗颜：这四幅画是万金难买的传世之作，她在姨母身边时，跟着两位表哥见过临摹之作，用了五年才入门，十余年才画得有几分模样。现下媛姐儿在家里待不了多久了，她就把自己压箱底的几幅画拿出来，给媛姐儿照着学。

周老太太没读过什么书，不知道赵孟坚陈老莲是何人，却能体会六太太话里的重视之意，忽然说“我的儿，还是你贤惠--你瞧瞧那王丽蓉！老爷和六郎提起来就龇牙咧嘴，拖了那些年，临了临了还弄回个纪氏，让七郎不得安生！”

六太太苦笑，把前年去金陵，给珍姐儿过生辰、出嫁时的事情讲了，“本来就是要强的，七叔这几年没给她好脸色，性子拧了。若是我，可做不出这种事，别说六郎这么多年待我，就是看在您和玉姐儿博哥儿的情分，我在地下也盼着六郎再娶个好人，好好服侍您。”

“呸呸呸！”周老太太坐不住了，双腿一直就要下地，横眉立目地“嘴里没个把门的，快，快去跟菩萨拜一拜。”

六太太真的起身去了暖阁，冲着供着的一尊观音念念有词地拜了拜，再回来，周老太太已经在丫鬟的搀扶下去了临床大炕，六太太便坐到另一边，给老太太端了茶，自己喝口绿豆汤。

想到丈夫和曹延轩的多年情谊，六太太也替这位七叔头疼：“七叔和六郎情分深，媳妇旁边看着，性格也是像的，不是那三心二意的人。”说着便叹息。

这话说到周老太太心坎里，“便是这个话，六郎是随了大老爷，大老爷就对太太情分深。”

六太太怕自己说错了话，忙道：“娘~”

周老太太摆摆手，笑道：“我这把年纪，哪天就入土了，太太又不在了。唉，这么多年了，大老爷心里最看重的，还是太太。”

要不然，费九牛二虎之力，拉扯一个不成器的涟哥儿？还不是涟哥儿的父亲曹延英是曹慷和大太太的头生子，亦是最疼爱的儿子。曹延英英年早逝，大太太也跟着去了，曹慷伤心欲绝。

六太太年纪小，嫁进来的迟，没见过大太太；话说回来，若大太太在，也不可能和周老太太相处得这么好。

她便顺着说：“想来太太是个贤惠明理的。”

“何止贤惠明理。”周老太太苍老的眼睛泛起泪花：“太太把家里打理的妥妥帖帖，生儿育女的，这么多年没让老爷操过心，老爷在外面遇到事，太太能帮得上忙，最不济，也能宽老爷的心。平日对我们和和气气，从没说过半个不，我连生老三老六，太太给我人参补身子，叫大夫给我调理。换成那个纪氏，你试试？”

不等六太太接话，周老太太已经一迭声说下去：“太太样样比我强，对我是好是坏是打是骂，我心服口服，说不出半个不字。若王家姑娘进了门，可强的过纪氏？纪氏能服服帖帖？七郎能站在王姑娘一边？”

六太太忙说，“媳妇听您的，这件事啊，让六郎别管了。”

周老太太抹抹泪，斩钉截铁地道：“谁爱管谁谁管。让大老爷自己踅摸去吧，别管是谁家闺女，日后和那纪氏闹起来，不关你和六郎的事。”

回到竹苑、接回昱哥儿的纪慕云不知道自己成了别人议论的中心，更不知道自己令别人头疼。

周老太太赏她的是一枚珊瑚雕莲花纹手串，红艳艳的，看得出，在府里的日子过得很不错。

隔一日，纪慕云把自己的针线和络子送给周老太太，和吴姨娘郑姨娘交换见面礼，慢慢走动起来。

到了五月十五日，曹延吉带着仆人去贡院门口，接到堂弟。

举子连考三场，中途休息两天，却不能出贡院，在贡院一个小小的格子间里，吃喝拉撒都在一处，为防夹带，除了笔墨纸砚，什么都不能带进去，要多难熬可想而知。

曹延轩瘦了一圈，脸都尖了，精神还好，钻进马车就四仰八叉往大迎枕一靠，用帕子擦擦手，拿起筷子夹起一块煎银鱼便吃。

曹延吉也不吵他，直接叫马车回府去。见了曹慷，曹延轩把今年考的题目和自己写的时文、诗词背了一遍，默写下来，曹慷翻了又翻，不置可否：“尚可。”

曹延吉考过数次，每次父亲都是这句话，已经习惯了，摇头晃脑地添一句，“如无意外，能在二甲之列，哈哈。”

曹延轩有一种“已经写完了，尽了力，做不到更好了，再说什么也没用”的释然和轻松，笑道：“不管了，先好好睡一觉再说。”

曹延吉扳住他肩膀，嬉笑道“赶紧睡，晚上吃顿好的，我派人去北平楼要牡丹烤鸭和酥带鱼，弄了坛上好的梨花白，今晚不醉不归。”

曹延轩心情很好，笑道“归什么归，与六哥联床夜话。”

曹慷没有反对，咳一声，“歇一歇吧，却不可懈怠：若能得中，还得考庶吉士，不过下月初的事了。”

曹延轩应了，和曹延吉并肩出了曹慷的书房，去正院的路上，男孩子们得到消息，一窝蜂似的涌过来，涟哥儿也赶过来“七叔，今年考些什么？”

这是难得的机会，曹延轩用笔把题目写下来，让男孩子们去书里找题目，试着写篇文章出来，从涟哥儿到博哥儿宝哥儿都老实了，各自去翻书用功。

媛姐儿琳姐儿也到了，“父亲连日辛苦，歇一歇吧。”有女儿关心，曹延吉颇为欣慰，问道“你十五弟呢？”

媛姐儿笑道：“中午还去看过，十五弟跟着纪姨娘，问爹爹怎么还不回来。”

到了竹苑，纪慕云早早等在屋檐下，缝一针就望一眼院门，曹延轩刚刚露面，她就惊喜地喊一声，像只归巢小鸟似的匆匆地穿过天井，碍着人多，没扑到他怀里，紧紧挽住曹延轩衣袖，“七爷！”

没有什么比久久等候的如花美眷更令男人心中柔软了。

曹延轩张开胳膊，按一按她肩膀便放了手，咳一声“这几日，可还好？”

他瘦了些，脸色憔悴，像是没睡好--纪慕云目光离不开他脸庞，“好，就是，就是~”

就是盼着他回来。

腿边有人扒拉，是昱哥儿，拽着曹延轩裤子喊“爹爹！”生怕父亲忘记自己似的。

曹延轩一把把儿子拎起来，夹在腋下三步并作两步进了正屋，留下一串兴奋地叫声。

黄杨木浴桶比不上家里的宽敞，也算马马虎虎了，曹延轩坐在里面，由着纪慕云帮自己洗头发。

他舒服地叹口气，抹抹脸上的水，打量着近在咫尺的小女人：瘦了些，脸庞尖尖的，腰肢细细，显得胸脯鼓鼓。

换成平日，曹延轩多半会把她拉进浴桶，缠绵一番，此刻就不太行了：浴桶边缘升起两只小手，昱哥儿的小脑袋露了出来，“洗澡澡，爹爹，洗澡澡。”

青盐刷牙、抹干长发，用竹簪子定住发髻，换一件深绿色镶宝蓝襕边的锦缎长袍，玄色腰带佩着金三事，再把自己绣的翠竹荷包挂上去。纪慕云退后两步，歪着头打量一番，才满意了“早些回来。”