今番看来，她无数夜里苦思冥想的问题不见得是多余。她暗暗高兴，不敢表露出来。

缁宣急得一身汗，“你要是不明白，我这些年的苦就白受了！”

“你受了什么苦？”芸娘偏着眼睛，忽然潸潸泪下，想到自己的苦，“你有妻有子，好端端的在那里，能受什么苦？”

缁宣看见她的眼泪，倒笑了。外人不了解，以为他们过得好风光，一个是李家的大爷，一个是李家的二奶奶，触手就是富贵荣华。然而那种苦只有自己心里知道。

但现在明白了，原来彼此都一直受着同一份苦。

一阵强烈的悸动扑来，使他扑去将她拥住。两个人一时无话，都只剩哭。

忽然芸娘将他推开，拂了拂裙子，“好像有人。”

她撇下他踅出假山，借着月光歪着呀身子朝前头望过去，隐约见是月贞走过来。

走得近了，月贞才恍然一笑，“芸二奶奶，原来是你。我老远听见窸窸窣窣的，还以为是什么，吓得我不敢过来！”

芸娘心里忐忑不安，忙把声色正一正，温柔笑道：“我丢了张绢子，出来找找。大嫂刚从灵堂那头过来？”

“是嚜。跪得腿都麻了。”

“怎么不打灯笼？”

“噢，走得急，忘了点。月亮倒还亮堂，也不妨事。”

芸娘在试探，月贞则在撇清。这种事，听见多少都不得了。她连眼也不敢朝假山那头瞟，笑嘻嘻地朝前路指过去，“我先走了。”

芸娘想一想，忙赶上去，“我们一道走！”

两个人相互挽着，皆出了一身冷汗。

该夜月明星稀，月贞与她嫂子一床睡着，翻来覆去脑子里都是缁宣与芸娘躲在假山后头的那个拥抱。

缁宣个子高，把芸娘完全罩在怀内，他的手臂揽紧了她的腰背，很有力量，不容反抗。她一身素缟贴身，白得在月里难分清是衣衫还是皮肤，被锁在他的臂弯里。

两个人挤得胸膛贴着胸脯，挤得没缝隙。

月贞渐有些面红耳赤，回首将她嫂子看一眼，她嫂子睡得正好。她犹豫须臾，把手收到被子里去，忐忑着将自己的胸.脯子摁压了两下，想着是撞在了疾的胸膛。

除了他的胸膛，她再想不到别人的。她猜想他的胸膛必定坚壮，但她是软的，撞上去一定不疼。她把脸埋在枕头里，为着无耻的想法痴痴发笑。

“姑娘，笑什么呢？”

一回首，见白凤迷迷瞪瞪醒来。月贞登时心虚，涨得脸通红。幸而帐里什么也瞧不见，只有迷糊的影子，“没什么，就是想起个笑话来。”

“大半夜的还想笑话。快睡吧，灵前伺候这一夜，你不累？”

月贞嘴里回说“就睡”，却仍旧睡不着。她起掀了帐子点上一盏灯，到榻上去翻书。白凤在枕上咕哝道：“还是那么发痴，这些书有什么好看的，读了也考不出个状元来……”

说着翻身睡了。书都是白凤由家带来的，她也不认得字，只随便在月贞常翻的几本里拣了两本带来给月贞解闷，晓得她最爱这些旁学杂文。这也算白凤的好处。

可人有好处，难免也有坏处。次日一早，白凤跟着冯妈到厨房走马上任，起头几日倒是尽职尽责，后头慢慢见这里人多事杂，手眼不到，便起了贪心，将些海参鱼胶之列的干货偷偷包了，叫永善到角门上接应。

巧就巧在，厨房里好些个婆子都是如此手段，大家心照不宣地拿。东西上头的人虽然没数，可她们心里是有一笔账的，忽然伸进来一只陌生的手，怎会不察觉？

几个婆子暗里聚在一处商议说：“听见惠姑娘抱怨说这些日子家里乱，丢了许多家伙，要等老爷的事情了结了，好好拿几个人开刀。咱们厨房里必定也要揪出这么个人来，何不就让那章家嫂子去顶？他们是亲戚，惠姑娘要逞厉害，倒看看她敢不敢寻亲家的不是。”

众人一听，都乐着应下来。隔日便推了个婆子到惠歌屋里回话。

那婆子进了房中，左顾右盼，悄悄隔帘叫出冯妈，将白凤在厨房的举动一一细说，又有一番添油加醋：

“厨房里的人都是老人，您老想想，倘或亏空，何至于现在？其他人又都是右边宅里借调过来的，总不能说是她们拿的。除了那大嫂子，还有谁？这是我们知道的，不知道的，还不知她背地里拿了多少出去。”

冯妈心里自有一笔清楚账，只是惠歌要作威势，必得拿一个人出来顶缸，又不好得罪底下这些人。算来算去，只有依她们的话，一股脑推到白凤头上最合适，反正她是亲戚，也不能拿她怎么样。

于是也照这话去回惠歌。惠歌头回执家，生怕叫人看不起，听见这话，怒从心起，搁下茶盅冷笑，“我早说这人不可靠的，只是太太一定要叫她照管厨房，如今可好了，家业都要叫他们章家搬空了！冯妈，你依我的话，去县衙门请几个差官来拿贼！”

冯妈忙笑着劝，“姑娘不要动怒，她是亲家，不看僧面看佛面，也得顾着贞大奶奶的面子呀。请差役的事我看先放一放，先回过太太了再另做打算。”

说话两个人一齐走到琴太太屋里，将此事回明。琴太太听后，对请差官的事摁下不提，反说了惠歌两句，“你看你这急躁的性子，到底是小姑娘家，遇到点事情就这样大的火气。你先回屋里去，等我想一想。”

惠歌忿忿而去，琴太太朝对榻一指，叫冯妈坐，“厨房里少的东西真是章家大嫂拿的？”

“还是太太英明。”冯妈笑笑，“厨房里缺斤短两是常有的事，只是惠歌年纪小，不懂里头的干系，什么都丁是丁卯是卯的算。管家要心细，可帐却不能太精细，这个道理她还不懂。她要追究，那些老妈妈们就只好推章家大嫂出来顶，一来她是外人，二来嚜，她也的确有些手脚不干净。”

琴太太心里有了数，把茶碗端到嘴边，眼珠子悠悠地转两圈，倏地笑笑，“你去告诉惠歌，这事她别管了，我亲自办。”

“太太打算怎么办？”

“怎么办……重拿轻放，卖月贞一个人情。”

冯妈略有不解，“太太待贞大奶奶真是太贴体了。”

琴太太斜勾她一眼，“我不待她体贴些，她以后怎么待我体贴？我打算了，趁这回二老爷回来，让他牵个线，回京的时候上大理寺卿于家去提提惠歌与他们家公子的事。他们那宗人家，心里想咱们的钱，只是面子上过不去，必然不会轻易答应。我也不是要他们即刻就答应，不过是先有个话放在那里，横竖他们家公子也才年十五，我们惠歌不过十三。等过两年，咱们家有了皇后娘娘亲自提的牌坊，我不信他们娶了咱们家女孩子，脸上会无光？”

“太太说的是个什么牌坊？”

琴太太淡呷一口茶，“贞洁牌坊。”

冯妈脑子灵光地转一转，顷刻笑出声，“太太真是好谋略！怪道当初要给大爷定下贞大奶奶这样的穷丫头。可不是嚜，她那娘家才不会替她打算。我还以为，太太聘她做儿媳妇，就是图她那八字……”

“吭吭。”琴太太蓦地咳嗽两声，睨她一眼。

有从前老和尚度了疾病疾之事在先，琴太太对这些八字之说也渐渐相信。当初聘月贞，一是盼她克死渠大爷，二就是为惠歌的婚姻打算，正是一举两得。

又怕外头疑她，于是那年趁渠大爷病着，特意请了个老道来迷惑众人，说渠大爷的病，正要月贞这样的八字反倒能压住。

其实那病也是她作弄下的，她成日山珍海味阗到渠大爷肚里去。不过两三年，眼睁睁看着他像猪似的发福，一身肥肉渐渐挤得五内不通，六腑不顺，怎能不病？再有月贞的八字一催，就往阴司里拜马去了。

琴太太想来，她这大半辈子，就两桩事情办得最漂亮，一是渠大爷的事，二是大老爷的事。比起她姐姐霜太太成日只晓得跟女人过不去，她这招“擒贼先擒王”似乎更高明，叫她想不得意也难。