闻言，陈鹿归深深地望着沈如霜含笑的眉眼，一时间心疼又踌躇，抿着唇许久都没有接话。

他知道现在若是任由沈如霜这样去做，她以后的处境会和她的生母一模一样。

虽然时隔多年，他还是依稀记得幼时沈如霜的阿娘时常被人冷嘲热讽，若是一不小心做错了点小事，遇上脾气不好的，也会揪着那些往事不肯放手，说她是野男人玩剩下的东西，她的女儿就是个小野种。

所有街坊邻居见了都会退避着，生怕与她们有了交集会一起被羞辱。直到过去了将近十年，久到众人都快忘了这些不足为道的小事，才慢慢地接受了这对母女。

他无法想象若是沈如霜也将这些经历一遍会如何，她本就是拼上性命从皇宫中逃出来的，为何还要受这样这么人的罪？十年是何其之长，沈如霜能不能撑到众人记忆变淡的那一刻呢？

“霜儿，其实我......”陈鹿归脑海中还未想好，但口舌却先行一步将心里话开了头，只能逼着自己把心一横，硬着头皮道：

“其实我可以陪着你，教书先生一年也能有不少银钱，多两份口粮并非难事，只要你愿意的话......”

还未说完，沈如霜就仿佛听到了一个天真的笑话一般，轻笑着摇了摇头，看向陈鹿归的目光如同看着一个未经世事的孩子，垂眸道：

“二哥哥，你我或许是有过些许缘分，但是人各有命，现在早已物是人非。你回江南后要娶正经的良家女子为妻，以后会同她生儿育女相伴一生。若是我跟了你，一来不成体统，二来也是拖累了你，平白遭人非议。”

陈鹿归一边听一边摇头，单薄的面容泛上一层微红，似是并不认可沈如霜所言，但想要反驳时却说不出个所以然来。

因为沈如霜说的句句在理，且每一处都是为他往后的日子着想好的，他就算不想承认也找不出任何理由。

但他又忍不住暗暗想，如果往后沈如霜跟了他，二人能在江南安安稳稳地过日子，此生此世不被萧凌安发现，未尝不是件美满的事，这也算是成全了他深藏已久的心思。

况且腹中孩子尚未出生，日后不会知道那些终将被光阴埋没的往事，霜儿现在也年轻貌美，只要她愿意，他们早晚会拥有属于自己的孩子。

陈鹿归又细细打量起沈如霜来，只见她身形纤弱，套在宽大的衣衫里看不出微微隆起的小腹，眼下有着煎熬许久的憔悴，仿佛一触即碎的精美瓷瓶，但眸中的光亮却坚定不移，似乎永远也不会向艰难低头。

他低着头思忖半刻，估摸着就算现在将此事挑明，沈如霜多半也不会相信他是真心如此，更不会答应他所说之事，必须要一些时日慢慢磨合才行，于是委婉道：

“霜妹妹这般为我着想，我心里也是知道的。但是这一路也不好走，不如我们一同乘舟回江南，等到了再说往后的事儿？”

沈如霜的脸色这才缓和些许，感激地点了点头。

*

养心殿的殿门紧紧闭着，萧凌安还是和前一日那样，上朝时与从前无异，但只要独自一人时，就会变得沉默寡言，就算有人同他说话也许久不回应，始终望着皇宫的西南方向，整个人颓然衰败。

一夜之间，他仿佛清减了许多，原本俊美无俦的脸庞变得愈发消瘦，眉眼与下颌的线条如同雕刻般清晰起伏，远远看去只觉得更加凌厉威慑，只有近身凝视时才会发现眼底黯淡无光，只有几分无措的茫然。

“陛下，奴才方才听说玉竹在贤太妃身边伺候。”安公公急匆匆地从门外进来，衣衫上的雪花也顾不得拂去，任由着它们在温暖如春的养心殿中融化，变成一滩寒凉的水渍。

萧凌安神色始终没有分毫变化，只有在听到“玉竹”二字时才后知后觉地有了反应，缓缓转动着熬红了的双眸，仿佛一潭死水中泛起圈圈涟漪，光亮一点点地聚拢回眼眸中，倏忽间从宝座上站起了身。

但是他的四肢因为整日枯坐，早已变得麻木不堪，乍一起身并不能站稳，踉踉跄跄地向前倾倒而去，幸好紧急扶住桌角才堪堪撑住身子，顾不上撞得青紫的皮肉，连声吩咐安公公去备马。

阴沉的天空中飘着片片白雪，并非鹅毛大雪那般猛烈，却连绵了一整日都未曾停下，如利刃般寒冷的北风将它们吹散在各处，连马车细微的缝隙也不放过，稍稍一碰就冷得刺骨锥心。

玉竹正在宫门口扫着雪，一边挥动着扫帚一边想着小姐现在有没有逃出去，又会躲藏在什么地方，往后日子又会如何过，神思飘荡到了千里之外，直到安公公轻咳两声时才瞬间回过神，惊惧地跪下。

“玉竹姑娘莫慌，陛下有几句话要问你。”安公公得了萧凌安的意思后才示意玉竹起身，暗暗使了个眼色。

尽管如此，玉竹的双手还是忍不住地发颤，只能拉长了衣袖严严实实地遮住，生怕被萧凌安看出一丝一毫的端倪。

他们一同来到了暖阁内，萧凌安看着玉竹那张熟悉又陌生的脸，只隐约记得她似乎与沈如霜有关，脑海中闪过曾经沈如霜与这个宫女相伴而行的画面，脸色稍稍好了些许，难得宽容地给玉竹赐座，声音暗哑道：

“霜儿平素都爱吃些什么？”

玉竹起初惶恐地不敢坐下，被安公公强按着才如坐针毡地靠在椅子上，思绪飞转地预想着萧凌安会问哪些苛刻的问题，未曾想还未琢磨完，就听见他说了这么一句没头没尾的话。

她还以为萧凌安心思缜密，定会好好盘问她为何能逃出来，偏殿好端端为何会着火，火势又为何会莫名其妙那么大呢，也不知陛下是真糊涂了还是不愿相信。

“奴婢在江南时就跟着娘娘，她喜食清淡之物，亦是时常吃些甜食。”玉竹回忆着从前的日子，自然流畅地接下去说道：

“其实娘娘曾经也是喜欢肉食的，但那时日子苦，一年到头都不见荤腥，能吃上一顿饱饭就算是不错了。偶尔家中有了一把燕麦和些许碎肉，就合在一起熬一锅粥，竟是出乎意料地可口，此后娘娘一直喜爱此物，在宫中时也经常自己做呢。”

玉竹说完后顿了顿，萧凌安在间隙中极缓慢地抬起头，剑眉微微拧在一起，一片死寂的面容渐渐有了几分惊讶和不解，但很快就淹没在沉寂中。

他从未听沈如霜提起过什么肉沫燕麦粥吗，更没有见她当着他的面吃过。

方才听完时，他大致能够想到这是什么样的东西，无非就是用最末等的食材做的粗俗之物，为何霜儿会喜欢这样的东西？就算从前因为日子清苦不得不吃，现在入宫后应当不想再碰才是。

宫中有那么多珍馐美馔，随便拿出一样都能够让这种粗陋的吃食黯然失色，无论色香味都是最上乘的，为何沈如霜从未说过喜欢？

“她未曾嫌弃过？”萧凌安沉声问道。

“当然未曾，陛下为何会这么想呢？”

玉竹被他猝不及防地一问，心下倒是被挑起了一阵莫名悲哀的情绪，又在刹那间想到了沈如霜陪着萧凌安走过的一路艰辛，伤感中还替自家小姐委屈，抑制不住地张口道：

“刚嫁给陛下时处境困苦，娘娘从未说过陛下一句不是，后来陛下继承大统，日子虽然一天天好起来，娘娘也未曾因此对陛下奢求过什么。娘娘其实一直心悦陛下，就像一直喜欢那些吃食一样，并非因为富贵或困苦，而是全心全意地欢喜。”

听罢，萧凌安怔在了原地，眸中片刻间闪过威慑的愠怒，仿佛在指责玉竹言语冒犯，却久久也接不上她的话，怒意消散后只有慌张无措。

若是在从前，有人敢用这样冒犯的语气同他说话，他定会毫不犹豫地将那人拖下去，轻则仗责几十，重责逐出宫去，用以警示众人不能触犯天威，更不能对他有任何质疑。