萧懒童收住了笑容，他拍一拍被滋润得亮泽白腻的手背肌肤，在一把靠椅上重重坐下来。那椅上铺着狐皮袱子，他将指尖抚着死物的皮毛，带着些对宠物的怜爱。“其他的，老马一个字也没提，不过他说起了一件事，应该可以让你那姐姐略感安慰。一直到现在，‘里头’都还没对柳大公子动刑。”

“这怎么可能？为什么？”

“我不知道。”

不，你知道。佛儿盯着萧懒童，流露出不加掩饰的气恼和无奈，你这死兔爷儿！

他也瞄着她，似笑非笑。对，我知道，但我就不告诉你这小窑姐，你待怎地？

他什么都知道，唐席告诉了他一些，马世鸣告诉了他一些，他又根据推测和想象拼凑了一些，最终萧懒童相信，事情的真相就是这样。

柳梦斋被捕的当天，京畿内外的局势变得剑拔弩张。留门弟子均已是蓄势待发，许许多多码头的脚力、山中的挑夫、城里的帮佣、乡下的佃农……好像惊蛰后的虫子一样突然冒了出来，腰里头都别着武器——那些早就该被没收、销毁的大刀和匕首。镇抚司密探们将这些一触即发的危险情形一一上报，马世鸣紧张非常，一旦官兵和帮派间发生大规模冲突，他在九千岁那里就难逃其咎。

就在这当口，唐席提出，他愿孤身入虎穴，与柳老爷子面对面谈判。

是夜，在长久的延宕后——相信柳家内部也在进行着激烈的争论——那所大宅的宅门终于向唐席敞开。

唐席被请入一间暖厅——假如连屁股缝都被搜检，被领路人三番五次地狠狠瞪视也算是“请”的话。厅堂两壁挂满了屏条字画，中堂悬一张近三丈的草书，柳老爷子就坐在那幅大字底下；火盆摆在他脚边，一闪一闪的红光打在他脸上，显出筋肉的横张。

他翻起眼望过来，“自己坐吧。”

唐席拣了把椅子，落座后，他再一次环顾四周；这里只有他们两个，两个团伙的首领、兽群的头狼。

上一次他们坐下来谈判，是在百花宴刺案后。那一次谈判，以唐席向柳老爷子割让地盘、赔偿款项而告终。而这一次他们都已预先知晓，局面已倒转，乾坤已落定。

唐席直截了当地开口道：“老爷子，您留门和我万海会的门派恩怨、你和我间的私人恩怨都暂放一旁，这回，我是来帮您的。”

柳老爷子攥起了拳头，他那双拳头已经很老，但依然慑人。有那么一瞬，唐席真以为他会挥拳打过来，但柳老爷子只是翻过了双手平展开，放在火上烘烤着。

“小柳怎么样？”

“已过完了第一轮审讯。柳公子招认，他是在监视我时，听到了‘簪花铁口’贞娘的说法，称柳老夫人的遗骨被埋于隐寂寺，故此他才上山掘骨。他将那一张藏宝图指为我的设计，说我布好局陷害他。”

柳老爷子顿了一顿说：“想必小柳监视你的时刻，你在别处？”

“正是。昨夜里我在府中摆酒待客，几位客人均能够为我做证。至于簪花铁口，那时她也已在命馆中歇息，有她的贴身婢女为证。不知柳公子何以宣称，我们二人于同一时刻出现在庆云楼？”

他和他对视了一眼，一切都在两人眼神的交会处变得明明白白：柳梦斋上当了。他所看到的“唐席”不过是个拙劣的替身而已，被昏暗的灯光、严密的衣物，还有假装因伤风而改变的声线包裹得严丝合缝；而他所看到的贞娘哪怕是如假包换的贞娘，但只其贴身婢女坚称女主人早已睡下，谁又有能耐重新揭开前夜里空荡荡的被窝，指证她说谎呢？

柳承宗的腹部升起了一股悲凉的怒火，这些人竟利用小柳对他失踪母亲的执念去摆布这孩子，简直卑鄙到极点，然而——他不得不承认——确实精妙到极点。

从“噼啪”微响的炭火之上，他抬起自己的手掌，做了个手势，仿佛他能把这一切都收回。“你说你来帮我，怎么帮？”

“老爷子，摆在您面前的只有两条路。一是命令您那些徒子徒孙罢工、闹事，让他们袭击平民，或直接和镇抚司硬碰硬，重演延载十七年的动乱。”

延载十七年的动乱？呵！哪怕只蜻蜓点水的回忆，也令柳承宗——这个纵横江湖从没说过一个“怕”字的柳承宗——感到不寒而栗。但他调整好表情，仿佛他从未踏过那尸山血海的恐怖，仿佛他不曾在那一年、那一夜失去了自己的妻子和幼儿。

他知道那头糖蒜还没说完，他在等他继续说。

只见唐席装腔作势地停顿了一会儿，接着就摆出一种关切的神气来，“老爷子，您脸色不大好，您是冷吗？啧，是，三九天是冷得够呛，诏狱里就更冷了，又不许探视，也没法给送些厚衣裳进去……不过，马大人看您的面子，对贵公子十分关照，咱们小财神是在铺有稻草的石板上过的夜。可要是马大人听见一下兵刃相撞的声音——不管那是在棋盘街的粮店，还是在通州的码头——下一刻，他就会把柳公子从草堆上拎起来，扔去刑讯室的‘水包肉’。纵使您见多识广，怕也没听说过这种刑具。这还是摄政王时期的酷吏方开印想出的损招，一口铜锅，一把炭火，把活人拿铁链吊起在满锅的沸水上，直熏煮到皮肉皆落，再以——”