徐正清的心里有了底，他将那信往桌上一丢，带着得体的轻蔑，“说我和詹盛言勾结？怎么不说我在阴沟里和野狗行事啊？”

马世鸣哈哈大笑，“阁老，我也不信如此荒谬的说法！依阁老看，您的对头是谁？”

“处处都是我的对头，不过有实力策划此等阴谋的，我只想到一个人……老马，你想是谁？”

“我？我没想是谁，我就想，于今该怎么办，过后阁老才不会怪罪于我？”

徐正清也笑起来，他掏出了手绢抹抹嘴，“你就是干这个差的，我不怪你。”他指了指桌上的信道，“这玩意，你最多能压多久？”

“最多三天。阁老要是在三天内能举证自明，这件事就可以被抹掉。否则，就得通过‘白匣子’上报，捅到九千岁那里。还有，这三天，我得增派两个人服侍阁老左右。”

徐正清自然听得懂，这是要把自己监视起来，他做出无所谓的态度，呵呵一笑，“好说。你先替我给人送封信。”

“阁老吩咐，无不照办。您的信，打算送给谁？”

严格说来，这不算是信，不过是一张“字条”而已。匆匆写就，寥寥几句，但唐席已充分明白了事情的严重性。

“柳承宗出手是又快又狠，姜还是老的辣。”张客在旁喃喃了一句。

唐席咬了一会儿牙道：“那就试试看，最后谁是谁的下酒菜！是他那块老姜，还是我这头糖蒜。”

自从公开亮相，帮助徐正清扳倒了户部张尚书之后，唐席就进入了镇抚司最高等级的监视名单，后来百花宴一案，他也曾入狱受审，然而很快就被无罪开释。就借着这短暂的时机，通过徐正清的撮合，他已和马世鸣结下了“交情”。尽管如此，他依然担心镇抚司的密探并未撤去。保险起见，他先传了万元胡同里最红的戏班子，又把槐花胡同里数得着的倌人悉数叫了局，金盏银台、高朋满座间，饮至大醉。等他被搀回到后房，少刻，佛儿就从另一边进来了——她先是在席位上收到一位婢女贴耳的低语，说三爷叫她离座如厕，等一进了净房，就有人把她从一条暗夹道内带入了这间房。踏上那条暗道的时候，佛儿就决心问出来。

“是不是真的？”

屋中闪烁着一苗幽火，唐席孤身坐在自己的影子边，端着一碗解酒汤小口啜饮，“什么是不是真的？”

“才我听萧懒童说，徐阁老被马掌爷秘密监管起来了，说，他和詹盛言有可能是一伙的，那你和詹盛言也肯定是一伙的，不是吗？”

唐席翻起眼睛睇住佛儿，先前她为赚取万漪的信任，曾允许他的人殴打她，然而那些瘀青和伤肿均已消失无踪，年轻人愈合得真快呀！她那毫无瑕疵的面皮光滑而冷润，仿佛涂着一层宝石粉。唐席把解酒汤放在一边，声音里并无多少醉意。“我要答‘是’，你就不可能活着走出去。我要答‘不是’，你这样污蔑我，我也不能让你活着走出去。所以这种问题，你就不该问。你该比这聪明得多呀！”

“姓唐的，你甭以为捧红了我，我就得把命都卖给你！我不会跟任何涉嫌图谋九千岁的人来往的，你以后别再来找我了！”

佛儿的音量不高，但她的愤怒已表露无遗。她瞪了他一眼，扭身就走。她听见背后的椅子发出轻响，随即她头皮就一痛，整只发髻都被人揪住，她被他拖回去、扔出去，撞到墙上，摔落在壁角。

佛儿感到喘不过气来，她是不是要断气了？而唐席，他就耐心地站在她面前，等待着脚下的少女缓过一口气，等待她自动明白过来：她是剑舞师，有可能还是整条花街最强悍的姑娘，但在真正有力的男人面前，她只不过是狮爪下的金丝雀。

终于，佛儿一寸寸爬起来，把手摸向脑后。不了解她的人会以为她是在抚摸被拽痛的发根，但唐席清晰地看见她的手毫不犹豫地攥住了发钗。这令他回想起少年时在军营里的日子……男孩们总是一天要打上好几架，而他们从打架里学会的一条真理就是：还击。不管对手有多强大，不管是被十个人围殴，还是被揍到面目全非，只要一口气还在，就必须要还击。拳头打不过，就拿脚踢，拿牙咬，掏出靴腰里藏着的攮子……但凡这世上还有挨了打只会抱头求饶的人，他们就会丢开你这块硬骨头。

真是块硬骨头！

当佛儿一跃而起，挥手把那发钗刺过来时，他几乎有些怜惜她了。

“阮宝艳。”

佛儿如闻招魂之音，赫然变色。她持钗痴立良久，那金钗滑出她掌心，无声坠落。楼外的夜戏正酣，锣鼓喧天。

唐席把脸凑近她，以防她被吵得听不见他切切的低语。“三年前，鞑子犯大同，围城数月后，粮草断绝，军心涣散。守城的总兵阮勋亲手杀小妾以飨三军[1]，鼓舞士气，解围保城。而那被分食的小妾膝下有一女，事后遭将军原配朱夫人遣走，原是要送入尼庵出家，但仆人见小姐貌美，便将其高价卖给了人伢子，贩来北京。宝艳小姐，在下所说，可有谬误之处？”