眼看少女钻进茅屋，柳竹秋放缓步伐，距门口数步远时，一个白发老妪扑出来，朝她胡乱挥舞竹竿，嘴里骂骂有辞。

“你们杀了那么多人还不够，非要把我们全逼死才甘心吗？”

人只在面对不共戴天的仇家时才会释放出这种透骨入髓的悲愤。

柳竹秋接连退后闪避，一把抓住竹竿。

“大娘，我不是坏人！”

说着将佩剑插入鞘中，以示证明。

老妪悚疑地打量她和瑞福，眼中敌意稍退，质问：“你们不是锦衣卫吗？”

柳竹秋慢慢松开竹竿，拱手道：“小生姓温，是个举人，靠写话本戏文谋生。近日出门采风，听说这里有座荒村，便带着仆从来此探索，无意中惊扰了大娘，实在抱歉。”

她人物秀丽，言行文雅，自带七分亲和力。

老妪紧皱的脸纹又松淡了些，但仍对陌生人保持抗拒。

这时茅屋里踉跄跌出个面容黄瘦的少妇，坐地冲她大哭：“娘，秧儿不行了！”

老妪大惊，丢下竹竿，直接跨过少妇跑进草屋。

柳竹秋果断跟进，室内潮湿阴暗，空间狭仄，堆着些破烂家什，刚才逃跑的蓬头少女正缩在角落里发抖。

靠墙的草堆上铺着一床破席，老妪抱着躺在上面的小男孩嚎啕大哭。男孩骨瘦如柴，双目紧闭，不知是死是活。

柳竹秋上去拍了拍老妪肩膀，稳静道：“大娘，请让小生看看！”

老妪茫然抬头：“你会看病？”

“小生粗通医理，或许能帮上忙。”

老妪浑浊的眼珠精光大胜，像是将毕生希望都寄托在了她身上，慌忙让开。

柳竹秋摸了摸男孩颈脉，还有脉动，又探了探鼻息，一息尚存。她判断是长期饥饿导致的昏厥，从荷包里掏出两块梨膏糖，让老妪打碗水来化开，抱起男孩灌他喝下糖水。

男孩咳嗽几声，眼皮抖动，总算有了反应。

那少妇在一旁关注，见孩子起死回生，自己也像捡回一条命，搂住男孩放声嚎啕。

老妪感激涕零，跪地不停朝柳竹秋作揖道谢。

柳竹秋扶起她，想她们一家必定饥馁已久，而自家行囊里还有些食物，便让瑞福返回荒村牵马。

瑞福不放心留她在此，她当着老妪少妇说：“这大娘大嫂都是好人，人家不防我们两个大男人，我们还能反过来疑心她们吗？快去。”

老妪见她行事热心坦荡，始信为善类，忙搬来一张破凳，用袖子再三擦拭后请她坐下。

少妇想倒茶，可怜家里找不出一只完整的杯盏，日常只用树叶煎水喝，哪有茶来待客。

柳竹秋叫她们不必忙，礼貌地询问主人家况。

老妪自称姓葛，妇人姓韦，是她的小儿媳妇，也是小男孩秧儿的母亲。蓬头少女名叫小芸，是葛大娘已故长子的女儿。

松林后的荒村叫做云来村，他们一家原本都住在村里，去年才搬到此处。

柳竹秋问她们云来村何故被荒废，村民都迁去了哪里。婆媳二人垂着头一味呜咽，看来要打探消息得多花点耐心。

柳竹秋去附近林子里猎到两只山鸡，提回来交给韦氏炖汤。等瑞福牵马过来，打开包袱将在文安买的烤鸭、肉脯和点心统统翻出来，让她们先充饥。

四人饿得狠了，见着像样的食物都狼吞虎咽，恨不得连舌头一块儿吞下去。

柳竹秋见那小芸一直不说话，吃相邋遢憨傻，智力上似乎有残障，便先从这里入手，问葛大娘：“芸姐好像和一般女孩子不大一样，是有什么疾症吗？”

葛大娘捋了捋小芸的乱发，帮她重挽发髻，悲酸道：“这孩子原本没毛病，去年亲眼看见她爹娘被人打死，受惊过度，事后人就糊涂了。”

韦氏听了，悄悄伸手扯婆婆的衣角，似在暗示她住口。

柳竹秋假装不见，又说：“我知道京城有位大夫能治这种离魂之症，你们可送她去医治，才这点年纪，任由她疯下去太过可惜。还有秧儿也需要好好调理，否则拖成弱症就难办了。”

葛大娘哀叹：“我家穷成这样，说不定过几天就饿死了，哪有钱去给孩子治病呢？”

“这个不妨事，小生薄有积蓄，还能资助一二。”

柳竹秋当即打开钱袋，取银五十两相赠，葛大娘和韦氏诚惶诚恐，不知如何是好。

“我读书人穷则独善其身，达则兼善天下。小生虽不才，也懂得扶危济困之道，请大娘莫要推辞。”

她坚持将银锭放到葛大娘跟前，绝渡赠舟之谊彻底打消了葛大娘和韦氏的顾虑，哭拜叩头，说她是老天爷派来的救星。

吃过晚饭，柳竹秋说想去荒村住宿，葛大娘劝道：“那村子里死了太多人，阴气很重，孝廉虽是正人，也恐扛不住。若实在赶不回城里，就请在这茅屋过夜，我和媳妇孙女去屋外的草堆上睡。”