初二该拜财神爷了，柳家派仆婢去财神庙请回金花元宝，中午在院子里设供祭拜。

蒋少芬老家是荆襄地区的夷寨，那儿的风俗是初二祭祖神。

她大清早起床，将亲手精心烹制了两天才完成的坛子肉摆到神龛上，许愿磕头，供奉完再将肉拿出去施舍给乞丐们。

新来的仆妇初见她这套祭祀流程，奇道：“蒋妈，供过神的祭品是可以吃的，你送给叫花子多浪费呀。”

春梨替蒋妈解释：“你不知道，这是蒋妈老家的习俗。初二这天要用自己最爱吃的菜祭神，完事后自己不能享用，必须分给穷苦的人。”

柳竹秋对此见惯不怪，小时候常腹诽蒋妈的祖神难伺候，成年后却觉得这神明长于教化，比那些用福禄寿喜换香火的神仙高尚多了。

大户人家的女子生活平淡，日常犹如死水，过年也不过微有波澜，在家接待客人，或跟随长辈外出拜年，表面热热闹闹，实则刻板无趣。

到初五日，柳尧章捎给她一个东宫赏赐的包袱。

她打开看，是一只“百事大吉盒”，里面装着柿饼、干荔枝、干桂圆、栗子、红枣，都是宫里贺年用的零食。另有六颗豌豆大的赤金小葫芦，名叫“草里金”，是过年期间宫眷必备的头饰。

收到这样的礼物她可高兴不起来，担心朱昀曦动了收纳她的心思。

三哥跟她同样忧虑，忍不住抱怨：“早叫你别招惹殿下，他若真对你动心，将你收入后宫，你这辈子都不得脱身了。”

柳竹秋安慰彼此：“不至于吧，他知道我名声不好，又出身世宦之家，陛下和大臣们都不会同意。”

的确，只要庆德帝还在位，这事就不太可能发生。

柳尧章无奈地向她转达太子的旨意，让她明天下午去观鹤园见驾。

过年期间太子得陪同皇帝接受文武百官、皇亲国戚和邦国使臣朝拜，参加众多庆典仪式，终日疲于奔命，还从百忙中抽身召见她，真不嫌累得慌。

通常女子受“从一而终”思想教育，爱欲紧密相连，对男子生欲，也必然会钟情对方。

柳竹秋自幼叛逆，抗拒女德，心气眼界都极高，正应了春梨以前的玩笑话，只有锦绣其外，金玉其里的男人才能叫她倾心。

她迷恋太子的美貌，却不大瞧得上他的性情内涵，若以买椟还珠为喻，就是只想亲近朱昀曦的皮囊，不想要腔子里那颗鱼眼睛。

如今怀疑他对自己动情，她就像羚羊闻到猛兽的腥臊味，戒心拉满，见面后不敢再像从前那样谈笑无羁。

朱昀曦这几日快被宫里的繁琐事务折腾死，事项比较往年并未增加，起变化的是他的心态。

看到那些木偶陶俑般精致死板的人脸，听到那些缺乏感情的陈词滥调，他脑海里就不由自主闪现柳竹秋的声音笑貌，连惹怒他的那些片段都显得朝气蓬勃，为他倦怠的神思注入活力，也将现实生活的枯燥沉闷突显得越发鲜明。

所以他才抓紧仅有的半日清闲，冒着被尊长责备的风险悄悄出宫来见她，希望借此舒缓心情。以为她因外人在场才故作矜持，便将侍从们打发出门，又命她到近处说话。

柳竹秋走到一丈外便停步，躬身请示：“敢问殿下何事召见臣女？”

朱昀曦并不迟钝，即刻察觉这女人态度生分了，疑心与前几日的流言有关，火气迸窜而出，脸色迅速阴沉。

“上月廿五夜间，萧其臻和柳尧章的老婆携同宋妙仙在北海游湖，据说当时还个少年公子在场，那人就是你吧。”

柳竹秋讪笑：“殿下圣明。”

她仍未抬头看他，朱昀曦不觉捏紧拳头，质问：“你们去那儿做什么？是不是专程去和萧其臻幽会的？”

柳竹秋听出醋意，暗道“糟糕”，忙跪地否认：“殿下误会了，那天是我三嫂生辰，她丧父后心情悲痛，我和妙仙姐姐才想陪她游湖散心，途中偶遇萧大人，并不是提前约好的。”

“当真？”

“臣女怎敢欺瞒殿下？为这桩谣言，家父已狠狠责罚了臣女和三哥，若殿下也疑心臣女，那臣女这冤屈连赑屃①也驮不动了。”

“那你见了孤为何畏畏缩缩的，在心虚什么？”

“这个……”

柳竹秋没料到太子这般敏锐，实话实说肯定不行，立马编了个可信的理由搪塞：“回殿下，家父因臣女久滞闺中，每逢年节便忧虑倍增，今年更急着想为臣女找婆家。前些天有人向家父推荐了京里那个做瓷器生意的桂百万的幼子，说可以让他赘到我家。臣女恰好认识那桂小少爷，此人有断袖之癖，不喜女子，臣女若招他为婿，不等于给自己招了位姐妹，却如何使得？心中万分抗拒，又不敢对长辈们明言，为此烦恼不已，适才不小心露在了脸上，触犯殿下，还请恕罪。”