柳竹秋不稀罕对方的家世相貌官职高低，只因一事受触动，才对萧其臻生出一点好感。

萧其臻高中后家里给定了门亲事，临近迎娶，萧太公突然病故，过了一年多，太夫人也仙去了。两年后萧其臻守制期满，正准备跟女方择日完婚，父亲又一病不起，婚事不得不继续延期。

他那未婚妻林氏从二八少女等到二十出头，成了老姑娘。惆怅光阴虚度，更惧怕成婚不久便年长色衰，为丈夫见弃。成日家胡思乱想，兼受周围人讽刺奚落，慢慢熬成血枯之症。

等萧其臻服完父丧，得知林氏已药石无医，自疚害了人家，坚决要娶她过门。结果迎亲花轿还在路上，那边已发出讣告。

有人劝他打马回府，要知道高门女子都不愿做继室，他若为了有名无实的婚姻背上鳏夫头衔，以后再难找到良配。

萧其臻执意不从，硬是率众来到林家，对着新娘灵柩痛哭祝祭，就在灵堂上拜完天地，把林氏的牌位娶回家，设龛供奉，对外都称“亡妻林氏”，还准备等自己百年后将林氏的棺椁迁到萧家祖坟合葬。

“易得无价宝，难得有情郎。”

就冲他肯对死人守信诺，柳竹秋答应哥哥与之见面相看。

那次会面萧其臻的表现挑不出什么毛病，长得平头正脸，气质斯文清正，大致符合外界对他的评价。

可事后她就是不肯对柳尧章点头，自己也不知道究竟那点不如意，硬要掰扯只能说对方身上缺少让她怦然心动的魅力。好比给不吃鱼的人端上一盘名厨烹制的清蒸鲈鱼，哪怕食材再名贵，色泽再鲜亮，调味再鲜美，食客也不愿下箸。

转眼拖到“飞花楼”事发，柳尧章急得团团转，喋喋不休劝她：“我不知道你是不是真有把握过关，就权且信你吧。但这次之后你露馅的风险就更大了，我也不能为了你一个不顾全家老小安危，你必须给自己寻条退路，好歹让我少为你操些心。”

柳竹秋亏欠三哥太多，也不能否定他对将来的预测。记得小时候在家塾上学，她不断缠着老师发问，问题涵盖诸子百家。

老师笑言：“你学这么多东西，今后须嫁个文武双全的丈夫，方可派得上用场。”

她懵然：“我自己不能学以致用吗？”

老师说：“女人是藤萝，必须依附乔木过活。”

“我为何不能做乔木？”

“乔木生长需要大量阳光雨露，奈何人不与之啊。”

…………………………

她不姓邪，长年在闺中幻想大千世界有无限可能，直到以温霄寒的身份走出家门，不断看清世道的面貌，才发现女人的生存通道都被各种礼教制度、风俗成规堵死，不借助男人的力量根本寸步难行。

要为自己和亲友计长远，嫁人势在必行，那就再验一验萧其臻。

昨日宋妙仙送信来，说萧其臻正奉命搜捕她。

柳竹秋知道那人定会上门。

三哥看人准，这些日子她也对萧其臻的人品做了细致调查，他不慕权势富贵，把名誉看得比性命还重，这样的人绝不会出卖好友，用骂名来换富贵。

于是以讽刺诗为饵，又在院子里留下脚印，一步步将身份泄露给他，看他会如何评价她惊世骇俗的举动。

萧其臻交上来的答卷优劣参半：能按图索骥找到真相、肯定她的义举，头脑和品格都是过关的。减分项是这副忧心忡忡，耳提面命的态度，只能往兄长方向靠拢，难以触动她的心弦。

“你就当我爱搞恶作剧吧，总之目前的形势都在照我的原定计划发展，应该出不了差错。”

问她为何自爆身份多半会引发尴尬。萧其臻决定只对科举舞弊案刨根问底。

“你故意当众展示那五篇文章，制造轰动，莫非事前就知道哪些人会借你的文章应考？”

他一着急说了“你”字，脸倏地一红。

柳竹秋处之平常，详略得当地陈述事由。

“宋公一家含冤蒙难，朝野上下都暗暗为之不平。听说妙仙姐姐身陷污淖，稍有良知的都不愿落井下石。可偏偏就有一伙蒙面丧心的鼠辈，一心娱色猎奇，时常去纠缠骚扰她。”

那伙人是以内阁首辅贾令策之子贾栋为首的膏梁纨绔，平日依仗家中权势，沉迷声色犬马，热衷欺男霸女，见温霄寒做《锦云十艳小传》，将宋妙仙评为花魁，就想来攀折，好向外界炫耀他们有格调。

宋妙仙岂肯搭理，每次都闭门谢绝。

贾栋被逼急了，那日指使一帮狐朋狗腿冲进锦云楼，直奔宋妙仙居室，破门而入，强行将其劫持出门，登车而去。

半路上这帮禽兽就想在车厢里霸王硬上弓。见宋妙仙挣扎得厉害，便恶声吼骂：“律法没有哪一条说强、奸娼妓犯法的，我今天就是强弄了你，你又能怎样？”