柳竹秋冒充举人在京中招摇数年，已犯下欺君重罪，身份败露后柳家顷刻家毁巢倾，目前情势已极为凶险。

萧其臻想知道此番她为何要插手顺天科举舞弊案，稍稍抚慰柳尧章一番，叫上郭四匆匆赶回县衙，等待柳竹秋亲口释疑。

作者有话说：

①孟丽君，古代民间戏曲中女扮男装的才女。

②出自《后汉书.桓典传》

③留中不发：出自《史记·三王世家》，意思是皇帝把臣下的奏章留在宫禁中，不交议也不批答。

④乐籍制度始于西汉终于清朝，指将罪民、战俘等群体的妻女及其后代籍入专门的名册，迫使之世代从乐，倍受社会歧视和压制，是谓乐籍。

⑤意思是谦言自己赠品菲薄或建议浅陋。

⑥演毕，客人赠□□的锦帛；后作为送给□□礼物的通称。五陵少年争缠头。--唐.白居易《琵琶行（并序）》

⑦荀巨伯，东汉颍州（今属河南）人，生平不详 。《世说新语》载荀巨伯去看望生病的友人，正值胡人打进友人所在的城，他也不离开，对友人忠心耿耿，愿意用自己的生命代替友人的性命。胡人见他如此讲义气只好退兵。

第五章

萧其臻赶回县衙，门子说温霄寒刚到，现在花厅等候。

上次见面也在花厅，萧其臻回忆当时情景，教梦境般不真实的感觉揉皱心境，试想了几种应对态度，都觉得不合适。

走到厅门外，那在脑海里朦胧闪现的清瘦身影真切地跃入眼帘。

今天柳竹秋着青衫戴幅巾，系黑绦穿皂靴，标准的举人装束，正站在东壁下仔细观摩墙上的羊祜画像。

萧其臻咳嗽，引她回头，二人视线相碰，柳竹秋双眼绽放一抹友善笑意，好像在做一次寻常会晤。

大概知道她是女儿身，有了先入为主的印象，这时看她竟满脸破绽。除却稍显英挺的鼻梁，那相较男人来说过于文秀的五官和小巧的骨骼，全都符合女子特征。

“雄兔脚扑朔，雌兔眼迷离；双兔傍地走，安能辨我是雄雌？”①

亏得她用一把狂野的络腮胡打掩护，也亏得她那潇洒昂藏的气度做修饰，加上七尺身高八寸天足，才能瞒天过海达四年之久。

萧其臻以《礼记》为行事准则，跟未婚女子单独交谈总是别扭，迟疑之际，柳竹秋先开口。

“萧大人，上次我就想说，您这幅羊公像是赝品啊。落款时间是梁武帝太清元年，可人像腰间挂着鱼袋。鱼袋制度②始于唐朝，南朝时期是没有的，若真是南梁时代的人画的，怎会知道后世的事？不过画工倒是细腻考究，线条流畅圆润，细节生动丰富，似乎是北宋翰林画院的风格，也值得收藏。”

这幅画是萧其臻一位长辈所赠，他从家里带来挂在这里只为用羊祜自我勉励，压根不在意真伪。见柳竹秋大难临头还有这闲情逸致，不禁替她着急，迈进五步又后退了两步半，低声埋怨：“阁下不知自己已如盲人骑马，夜临深池了吗？”

他不知该如何称呼她，姑且叫“阁下”。

柳竹秋转向他，笑容不减。

萧其臻以为只有青楼女子才会肆无忌惮对男人微笑，受教养逼迫，促刺地收回目光，盯着地面示警。

“令兄已告知萧某阁下行事的初衷，阁下为救朋友舍身犯险，令萧某由衷敬服。但须知动必三省，言必三思，前日飞花楼一事阁下委实不该这般莽撞。”

受到教训，柳竹秋语气里掺入些微讥诮：“大人只认为我莽撞，就没想过我是故意的？”

嫌他惊讶的表情不够纯正，再放出一记冷箭。

“不止飞花楼，连您在我书桌上看到的那页诗笺也是我有意放在那儿，专等您发现的。”

“……为何？”

原因太复杂，柳竹秋懒得解释，也担心交代以后这古板的书呆子会当场在地板上挖条缝隙钻进去。

都是三哥好心办坏事，非要给她做媒，前阵子成天在她耳边唠叨。

“你这样不男不女终非了局，老爷不可能让你一辈子呆在家里，迟早会给你找婆家。又或者圣意难测，万一哪天调我去地方上做官，没人再帮你周旋遮掩，你这分身术还如何玩得下去？还是尽早寻个良人，将来靠他替你拯拔妙仙小姐。”

萧其臻就是现成的人选，柳尧章把他天花乱坠一通吹捧，描绘成举世无双的如意郎君。

“他祖父做过首辅，父亲也曾是封疆大吏，有这些祖荫将来前途不可限量。还有，你知道他当年为什么被选为探花吗？那次殿试，评出的‘三鼎甲’文章其实都在伯仲间。那两位一个年逾花甲，一个天生秃顶。圣上说：‘这三人谁做榜首都没得说，可本朝怎么能有年老头秃的探花？’③，故而御笔圈定载驰兄做了榜三。所以说他的样貌也百里挑一，绝不会辱没了你。”