孟高氏急忙推辞：“多谢侄女美意，我一个妇道人家并不常出门的。再说了村里也有牛车，怎好去麻烦你们。”

明蓁听明珠说这话丝毫不意外，这是明珠一惯的作法，总爱拿别人家的东西讨巧卖乖。这辆马车还是她娘用私房银子买的，是他们大房的私产，也不知明珠哪里来的自信可以做主。

周氏在外人面前也懒得和明珠计较，无论明珠是起了什么心思，只要是不算计到明蓁，她都不想理会。

送走孟高氏，马车回到姚家，众人下了车先去前院给姚老爷子夫妇请安。刚一踏进院门，几道身影就从前厅冲了出来。

“老爷、夫人……”

明蓁还没来得及看清来人的模样，就见母亲已经激动地上前把人扶了起来。

“慧娘，你怎么来了？

慧娘的眼角挂着泪痕：“夫人，是舅老爷派人送我们过来的。一别这么些年不见，夫人还是和当年一样……”

周氏也用帕子拭了拭泪，“慧娘，我都老了……”

“不老，不老，夫人还年轻的很呢……”

明蓁也认出了慧娘，她是母亲的陪嫁丫鬟，幼时明蓁也是一直由她照顾的。只是此时的慧娘满身的疲惫，比她记忆中要苍老许多。

“慧妈妈……”

慧娘上前一步，眼中满是惊喜：“是大小姐吗？”

“慧妈妈，我是蓁蓁。”

慧娘的眼泪流得更凶了，抓着明蓁的胳膊怎么也看不够。

“几年不见，大小姐已经出落得如同仙女一般了。奴婢这些年不在大小姐身边，没能好好地照顾你……”

慧娘激动地转身把一个小姑娘拉到明蓁面前，“春雨，快跪下磕头，这就是大小姐，你不是经常念叨她吗？”

明蓁忙拦下她们：“慧妈妈，不可……”

春雨是慧妈妈的女儿，小时候她一直陪在明蓁身边。一晃这么多年不见，明蓁见了她还觉得很是亲近。

周氏也在一旁说道：“慧娘，我早就已经把你的身契给了你，你现在不是奴婢，我们家也是普通的农家，不再是什么夫人小姐了。”

“夫人，奴婢感念你的大恩，但这辈子奴婢只想伺候在您身边。”

周氏这才意识到了不对，她看了一眼慧娘身后。

“慧娘，周贵去哪了？”

“夫人……”慧娘泣不成声，“周贵前两年冬日的时候得了一场急病，人早就去了，如今我们母女已经出了孝了。”

“怎么会这样？”周氏扼腕不已，周贵还是她当年为慧娘挑选的夫婿，为人本分，踏实肯干。

姚思谦辞官回乡那年，周氏把慧娘一家的身契放还，还给了他们一笔银子，让他们回乡过自己的日子，谁知如今……

慧娘的心情已经平复下来，“夫人，都是奴婢的错，不该说这些让您跟着担心的。舅老爷让人把我们送过来，是有要紧的事要说给夫人听的。”

周氏听她这么说神情一凛，大哥这个时候送信过来，是京中出了什么事吗？

第9章

周氏虽然急于知道京里发生了什么事情，但她并没有慌乱，而是先去给姚老爷子张氏请了安，这才带着周家的人回了后院。

慧娘不顾周氏的阻拦，坚持和女儿一起恭恭敬敬给他们行了礼。

“夫人，奴婢带着春雨去京中找舅老爷，原就打算请他送我们母女来您这里。正赶上舅老爷要派人过来，于是就把事情交待给了奴婢。”

慧娘从怀中取出一封信来，递给周氏。

“夫人，舅老爷说事情紧急，望老爷夫人早些拿定主意。”

周氏展开信，匆匆看了几眼，神色立刻就变了。

她把信递给姚思礼：“夫君，你来看……”

姚思礼接过信，神情也越来越凝重。

明蓁心里有些担忧：“爹，娘，京中是出了什么事吗？”

周氏并没有隐瞒女儿，“京中是有事传出，还是和你有关。你舅舅说，皇上有意今年选秀充盈后宫。虽然朝中张首辅一系反对，但太后却是支持的。你舅舅说此事八成会依皇上之意，秋后应该就会有圣旨昭告天下。”

明蓁神色一变，她当然明白选秀意味着什么。

大燕朝自□□时就立下规矩，秀女自民间采选。每遇大选之年，全国所有十三岁至十七岁的女子皆不得婚嫁，需由地方官吏选送到京城进宫备选，只有落选后的女子才能出宫嫁人。

□□本意是不想宫妃的母家在朝中势力过大，只是这条规矩在当今圣上继位之后就被打破了。

先皇早逝，当今圣上十岁登基，他的母亲张太后把持朝政。

张太后的娘家弟弟官职也随之一路高升，高居首辅之位。待到皇上成年之后又聘张太后的娘家侄女为皇后。