“朕今天才知道。”承天帝欣慰感慨，“那孩子，也没吭一声。”

“无非出于孝心，不愿给长辈添烦忧。”

承天帝叹了口气，拍了拍椅子扶手，起身踱步道：“琛儿的体魄，确实差了些。但灾民正在受苦，朝廷必须尽快派人赶去探察，你再三提醒‘瑞王不合适’，莫非你认为自己合适？你想替他？”

我？

此话从何说起？

宋慎愣了愣，“不敢，草民愚笨，哪里担得起朝廷重任。”

承天帝板起脸，“瑞王不合适，你又拒绝烫手山芋，那该派谁呢？总得有人去安抚灾民！”

皇帝这话里话外，什么意思？

宋慎回过神，冷静一琢磨，咬咬牙，试探表明：“瑞王需要静养，不宜奔波，如果您不嫌弃，草民愿意去一趟灾区！伤寒成疫，古今罕见，瘟疫一旦蔓延开，伤亡的后果，不堪设想。”

承天帝缓和了脸色，凝重问：“疫病，人人谈之色变，凭你的医术，可有把握阻止其蔓延？”

宋慎坦率答：“凭空没法讨论‘把握’，具体得去当地探一探才能估测。”

“瘟疫一旦蔓延，灾情极可能凶险。”承天帝问：“你就不怕死？”

命只有一条，谁会不珍惜？

以身犯险，要看是为了谁。

为了替他，我愿意。宋慎毫不犹豫答：“人总有一死，草民作为大夫，假如死于防疫救死扶伤，也算是死得其所，无悔无惧！”

“好，胆识不错。”

承天帝感慨颇多，眼里流露一丝笑意，话锋一转，威严吩咐：“既然你毛遂自荐，朕就给一次立功的机会。吏部将会给你一枚钦差副使的腰牌，灾情紧急，三日之后启程吧。”

宋慎毫无防备，仓促“毛遂自荐”成了钦差副使，不忘追问：“不知您会派谁当正使？”

承天帝会意，没好气答：“朕仔细想了想，感觉琛儿不太合适，得换个人选。”

宋慎顿时松了口气，“陛下圣明！”

“行了，起来吧。”

下一刻，宫奴入内禀告：“启禀陛下：贵妃娘娘、大殿下求见，他们——”

承天帝落座，继续推敲立储文疏，打断道：“不见。”

宫奴硬着头皮转告：“可是，娘娘和大殿下说，许久没见面，担心您的身体，想给您请安。”

“朕正忙，咳，咳咳咳。”承天帝大病一场后，精力不济，平静说：“朕身体好了不少，等改天有空，会召见他们的。”

“是。”宫奴连连躬身，又道：“另外，庆王瑞王几位殿下和鲁阁老、赵尚书他们也求见，说是有要务禀报。”

承天帝闷咳数声，“叫他们去书房候着。”

“是。”

不料，没多久，宫奴去而复返，为难极了，含糊禀告：“陛下，贵妃娘娘和大殿下仍在等待，十分想见一见您。”

宋慎作为贴身大夫，座位设在屏风外，靠窗而坐，听着里间动静，根据皇帝脾气，内心笃定默数：三、二——

“朕说了，不见！”

承天帝不耐烦了，“啪”地合上立储文疏，扬声问：“朕的话，谁敢不听？”

宫奴扑通下跪，小心翼翼道：“奴婢绝不敢不听从，刚才出去，一字不漏地宣告了您的吩咐，谁知、谁知——”

“有话直说，再支支吾吾，朕治你的罪！”

“求陛下息怒，息怒。”

宫奴吓一跳，慌忙告知：“其实，贵妃娘娘和大殿下已经在门外等候小半个时辰了，禁卫按照您之前的旨意，告之暂时不用请安，以往劝两句他们就会走，但今天，无论谁劝，他们都不离开，执意要见您。”

“而且，庆王瑞王等人被拦住了，正在宫门口争吵、呃交谈，僵持住了，催促奴婢来请示您。”

“争吵？”承天帝面无表情，“哼，看来，朕的口谕，有人并未当一回事。”

宫奴跪着，不敢接腔。

承天帝的脸色变了又变，对长子愈发失望，须臾，扼腕下定决心，吩咐道：“立即传鲁阁老、定北侯、六部尚书见朕。另外，叫门外之人消停些，否则，以宫廷喧哗罪论处！”

“是，奴婢马上去传谕！”宫奴丝毫不敢耽误，一骨碌起身，碎步小跑办差。

锦绣江山屏风相隔，宋慎看不见里间，却因耳力过人，清楚听见老皇帝长叹了一声，少顷，唤道：“宋慎？”

“草民在！”

宋慎迅速绕过屏风，“陛下有何吩咐？”

“朕方才不小心动了怒。”

承天帝抬起左手，慢腾腾活动五指，疲惫道：“左手，忽然有些发麻，不知是怎么回事？”

宋慎深知皇帝病情，并不意外，捏住病人左手腕，“是手臂？还是手指？”